Birtles en de Bean: een nagespeelde expeditie

• 
• 
• 
• 
• 
• 

Francis Edwin Birtles (1881-1941) was één van de exceptionele mensen in het leven. Op het portret dat in het bezit is van de National Library of Australia, kijkt hij in de camera, bebaard en getooid met weinig meer dan een met stof bedekte pet en bril, met een wreedheid die niet bepaald innemend is. Dat Birtles een harde man leek, was niet zonder reden - de prestaties die hij probeerde en voltooide vereisten hardheid, vastberadenheid en een no-nonsense pragmatisme, en ze maakten van hem een Australische nationale held.

Birtles werd geboren op het platteland van Victoria, als zoon van Engelse migrantenouders, en toen hij in de twintig was, werd hij een fervent langeafstandsfietser. Zijn tochten begonnen de aandacht van de pers te trekken en al snel werd Birtles een kleine beroemdheid. Hij was niet vies van publiciteit en begon zijn reizen schriftelijk en fotografisch vast te leggen. Birtles stapte in 1911 over op auto's, toen de importeur van het Amerikaanse Brush hem vroeg om hun chauffeur te vergezellen op de allereerste trans-Australische autoreis van Perth naar Sydney. Birtles werd steeds beroemder en kreeg later de opdracht om soortgelijke uithoudingsritten te maken voor Ford en Oldsmobile, maar in 1924 begon het serieuzer te worden.

Malcolm Henry Ellis was in die tijd politiek correspondent voor de Daily Telegraph in Sydney en was als trouwe onderdaan van Koning George V. gekrenkt door de neiging van Australische automobilisten om te kiezen voor krachtige en ruige Amerikaanse auto's in plaats van gevoeligere Britse. In een poging om de verkoop van Britse auto's te promoten, vroeg hij Birtles om hem te vergezellen in een rit van Sydney naar Darwin en terug in een Bean 14pk. De reis was succesvol, maar Ellis was niet tevreden en toen hij in 1925 naar Engeland werd gestuurd om als correspondent van zijn krant in Londen te werken, bedacht hij een veel grootser plan. Nadat hij tot de conclusie was gekomen dat Britse lichte auto's eigenlijk niet sterk genoeg waren voor Australië, ontmoette hij een Australische ingenieur genaamd Leslie Hinks, die zijn specificaties voor de ideale Australische auto in detail beschreef en Bean opdroeg deze op zijn kosten te bouwen. De Imperial Six was een monster van twee ton met een 3,8-liter o.h.v.-motor, ontworpen door Harry Ricardo.

Bean zelf had geen vertrouwen in de auto of de expeditie en deed Hinks af als een man die “niet helemaal mentaal normaal” was, maar Birtles en Ellis gingen toch door, geholpen door een ervaren langeafstandsrijder, kapitein Eric Knowles. Birtles, moet worden opgemerkt, had een beruchte agressieve persoonlijkheid en absoluut geen mechanische sympathie, vandaar a) de noodzaak van een bekwame chauffeur om de expeditie te begeleiden en b) het feit dat niemand die ooit voor Birtles had gereden, dat ooit weer wilde doen.

De reis mislukte. Knowles werd ziek toen hij in Turkije de achteras probeerde te repareren. Birtles en Ellis wankelden door Afghanistan, uitgedroogd en in de greep van malariakoorts. In India werd een vreselijke motorgeluid veroorzaakt door twee big-end lagers, terwijl Ellis praktisch een kadaver was geworden. Hij had verschillende ziektes en werd in het ziekenhuis opgenomen, maar hij had het geluk dat hij uiteindelijk herstelde. Birtles ging nog 1.200 mijl door voordat de Bean uiteindelijk overleed.

Iemand anders had het misschien opgegeven, maar Birtles liet zich niet verslaan en in 1927 deed hij opnieuw een poging om de eerste persoon te worden die van Londen naar Sydney reed, dit keer met een speciaal geprepareerde Bean 14pk genaamd Sundowner. Deze keer, na maanden onderweg te zijn geweest, was hij succesvol, en de auto wordt bewaard in het National Museum of Australia.

Hoe moeilijk kan zo'n rit zijn? Dat proberen de redacteur van de Daily Telegraph, Matthew Benns, en cartoonist Warren Brown uit te zoeken. Ze hebben het stuur overgenomen van een 14pk uit 1925 en zijn enkele weken geleden vanuit Londen vertrokken om de historische rit van Birtles na te spelen. Op 16 oktober stuurden ze het volgende bericht: “Het duurde niet lang voordat we bij de grens van Albanië en Griekenland aankwamen, waar de Griekse douanebeambten en grenswachten naar de Bean drommen voor ontelbare foto's. Maar middenin dit alles krijgt Matthew een 'telefoontje' van Marios, onze scheepsagent in Athene: hij heeft een containerschip gevonden dat de voertuigen van Piraeus naar Alexandrië kan brengen - het enige addertje onder het gras is dat het morgen om 9.30 uur 's ochtends vertrekt. Dit betekent dat we vanaf nu de hele lengte van Griekenland van Albanië naar Athene moeten rijden - 320 mijl in één dag. Zoals Francis Birtles zou zeggen: “Mijn motto is ‘Chance it!’”. En we wagen het erop...”

We vertrouwen erop dat de Bean er alles aan gedaan heeft om de inzittenden op tijd in Piraeus te krijgen, en dat ze nu vrolijk door Egypte scheuren op weg naar de Perzische Golf. We zullen deze expeditie met belangstelling volgen en wensen de heren Benns en Brown veel succes. Kijk uit naar verdere berichten.

Tekst: Zack Stiling; Foto's geleverd door Mahmoud Ezzeldin

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen