Een omstreden auto naar Kathmandu dragen

• 

Deze ietwat surrealistische foto valt ons om twee redenen op. Ten eerste is er de foto zelf, die eerder uit een grote Hollywoodproductie lijkt te komen dan uit het echte leven, maar het is het begeleidende onderschrift dat ons echt op het hoofd doet krabben: 'Nepalezen die de Mercedes-Benz dragen die Adolf Hitler in 1940 aan koning Tribhuvan van Nepal schonk'.

Zowel de auto als de foto zelf lijken nieuwer, nietwaar? De Mercedes zou heel goed van na de oorlog kunnen zijn; de kleur en scherpte van de foto suggereren iets dergelijks. Met Google Image search vonden we dat de foto wijd verspreid is over het wereldwijde web met speculaties over wat we zien die alle kanten op gaan.

De meest betrouwbare bronnen lijken het erover eens te zijn dat de foto in 1948 is gemaakt door de in Duitsland geboren fotograaf Volkmar Kurt Wentzel in opdracht van het tijdschrift National Geographic. In januari 1950 verscheen de foto voor het eerst in dat tijdschrift in een artikel van de Amerikaanse ornitholoog Sidney Dillon Ripley. Het bijschrift luidde (vertaald uit het Duits): 'In plaats van auto's die arbeiders vervoeren, dragen arbeiders in Nepal auto's over het rotsachtige, heuvelachtige pad van Kathmandu.... Deze oude Mercedes van Duitse makelij wordt in India ingeruild voor een glanzend Amerikaans model.'

Een ander interessant artikel uit de Nepali Times, gedateerd december 2020, heeft als kop: 'Laatste Nepalese autodrager overlijdt'. We lezen hieruit: "Hira Bahadur Ghalan, de laatst overgebleven kruier die in de jaren 1950 25 voertuigen hielp om Kathmandu op en neer over bergpaden te dragen, is op 89-jarige leeftijd in zijn huis in Chitlang overleden. In die tijd werden gestripte autochassis door bijna 100 dragers van Bhimphedi naar Thankot gedragen, omdat er geen gemotoriseerde weg naar Kathmandu was. De tocht kostte de dragers meer dan een week omdat ze de lading over steile en smalle bergpaden manoeuvreerden. Nadat ze Kathmandu hadden bereikt, werden de wagens weer in elkaar gezet en door de Rana heersers van Nepal over de weinige doorgaande wegen in de vallei gereden.

Het Duitse tijdschrift Der Spiegel was inmiddels dieper in het verhaal van Mercedes gedoken. Het vroeg Mercedes-Benz simpelweg om opheldering. "Helaas hebben we geen informatie", had de machtige autofabrikant in 2008 geantwoord. "Noch over het vermeende geschenk van Hitler, noch over de levering aan Nepal of verzending naar India." Het bedrijf voegde er echter met bijna volledige zekerheid aan toe dat het "Een Mercedes 230 Pullman Landaulet uit 1937-1939" toonde. Der Spiegel ontdekte ook dat de auto waarschijnlijk werd gebruikt door een technische school in Kathmandu om monteurs op te leiden na de dood van de koning in de jaren 1950 en, het beste van alles, hij overleefde nog steeds.

Toen kwam er een wending toen de 92-jarige dochter van de voormalige Indiase premier Juddha Shumsher zich meldde. Ze vertelde The Kathmandu Post dat de auto inderdaad door Hitler was geschonken, maar aan haar vader in India en niet aan koning Tribhuvan in Kathmandu, met het idee om Gurkha-soldaten aan zijn kant te krijgen in de Tweede Wereldoorlog. De auto ging de andere kant op, zei ze, van Nepal naar India. Het mysterie blijft, maar de auto bevindt zich vermoedelijk in het Narayanhiti Palace Museum in Kathmandu. Is hij daar teruggekeerd of heeft hij Nepal nooit verlaten?

Een Nepalese regeringsfunctionaris zei in september 2010 dat de machtige Mercedes zou worden gerepareerd en dat bezoekers van het paleis de kans zouden krijgen om een rondrit te maken over het paleisterrein 'om ze een idee te geven van de politieke veranderingen die het land heeft doorgemaakt'. Een jaar later verklaarde The Kathmandu Post het project tot een mislukking: "Er is gebrek aan geld; verschillende voertuigen van de koninklijke familie zullen op het museumterrein blijven staan rotten, waaronder het geschenk uit Duitsland.' Staat het er nu nog?

Woorden: Jeroen Booij; foto: Volkmar Kurt Wentzel

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen