Honderdtwintig jaar ambitie en passie: Het verhaal van de eerste 100 mph Napier

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Dit is het verhaal van twee auto's die driekwart eeuw van elkaar gescheiden zijn en een gemeenschappelijk hart hebben. Het is het verhaal van de geboorte van de autosport in het Verenigd Koninkrijk en het eerste grote Britse raceteam. Het is ook het verhaal van hoe een man op een relikwie van dat team stuitte en het zijn ambitie maakte om opnieuw een auto te bouwen rond de monstermotor die hij had bemachtigd.

De spelers in deel één van dit tweedelige verhaal waren Montague Napier, de erfgenaam van een precisiemachinebouwbedrijf dat betere tijden had gekend, maar desondanks hoog aangeschreven stond; Selwyn Francis Edge, een in Australië geboren langeafstandsrenner en een instinctieve superverkoper die de wonderen van de interne verbrandingsmotor had ontdekt; en Arthur Rowledge, een jonge technische tekenaar die voorbestemd was om groot te worden tijdens twee wereldoorlogen.

Het verhaal van de opkomst van Napier als het grootste autobedrijf in de beginjaren van de autoproductie in het Verenigd Koninkrijk is bekend. Montague Napier en S.F. Edge sloegen de handen ineen om een verbeterde afgeleide te bouwen van de marktleidende Panhard et Levassor. Napier, die een betere ingenieur was dan marketeer, stemde ermee in dat S.F. Edge de verkoop van zijn auto zou regelen. De hele productie van zijn prachtige reeks auto's werd verkocht via Edge en het was een enorm succes. Het bedrijf breidde zich snel uit. Er was nieuw personeel en een nieuw pand nodig.

S. F. Edge besloot, net als velen voor hem en zeker velen na hem, om een raceteam samen te stellen met de beste coureurs van Groot-Brittannië. Nadat hij in de jaren 1890 leiding had gegeven aan de Dunlop wielerploegen, kende hij de ingrediënten die nodig waren voor succes.

Een van de nieuwe medewerkers van Napier was Arthur Rowledge. Hij kreeg de opdracht een revolutionaire nieuwe motor te ontwerpen die het verschil zou maken tussen Napier en zijn concurrenten. De motor moest zes cilinders hebben in plaats van vier. Hij zou 15 liter inhoud hebben en worden geplaatst in een geperst stalen chassis met een totaalgewicht van minder dan een ton. Terwijl Spyker in Nederland de eerste was die een dergelijke motor bouwde en ermee racete, was zijn pakket gebouwd om te racen en te winnen en om Napier als marktleider voor geavanceerde, soepel lopende luxe auto's te vestigen.

De motor werd omgeven door meer dan 30 meter koperen koelpijp, misschien meer met het oog op marketing dan op technische verbeteringen. Het pakket was een groot succes. In handen van S.F. Edge en zijn neef Cecil, maar ook van de grootste Britse coureurs uit die tijd, zoals Arthur Macdonald, Frank Newton, W.T. Clifford-Earp en Dorothy Levitt, won de Napier L48 Samson wedstrijden in Groot-Brittannië, Europa en de Verenigde Staten.  

De grootste successen van de auto werden waarschijnlijk behaald op de stranden van Florida. In januari 1905 verbrak de Napier het vliegende wereldrecord van 104,65 mijl per uur op Ormond Beach, vlakbij Daytona Beach. Het Napier-team keerde het jaar daarop terug naar de snelheidsproeven en brak het 100-mijlsrecord. In oktober 1906 vestigde Dorothy Levitt het wereldsnelheidsrecord voor vrouwen op de vliegende kilometer met een snelheid van 90,88 mph tijdens de Blackpool Speed Trials. De Napier won vele races, heuvelklimmen en sprints en werd tijdens zijn vier jaar durende racecarrière beschouwd als de snelste auto die in het Verenigd Koninkrijk werd gemaakt.

Na zijn racecarrière haalde S.F. Edge de Napier L48 uit elkaar en verkocht de motor aan de gebroeders Cornwell in Australië, die een grote keramiekfabriek hadden. Zij wilden de snelste motorboot van Australië bouwen om het op te nemen tegen verschillende motorboten die hadden deelgenomen aan de Monaco races. Opnieuw bewees de 15-liter zescilinder motor zijn waarde. Na de Grote Oorlog werd hij echter vervangen door een vliegtuigmotor en achterin de fabriek van Cornwell geplaatst waar hij stof verzamelde en bijna verdween onder stapels as en afval.

En zo komen we bij deel twee van dit verhaal. Tientallen jaren en nog een wereldoorlog gingen voorbij toen een ingenieur het zag. Hij was gefascineerd door het relikwie. Toen de keramiekfabriek sloot, stelde hij de motor veilig, maar zonder er echt over na te denken wat het was of wat hij ermee moest doen. Hij moest hem gewoon hebben.

Die ingenieur was Alan Hawker 'Bob' Chamberlain. De naam Hawker klinkt natuurlijk door.  De oom van Bob was Harry Hawker, die het meest bekend is als vliegenier en ingenieur van de Sopwith Camel en het Hawker-luchtvaartbedrijf.

Bob Chamberlain, een belangrijke zuigerfabrikant - zijn bedrijf maakte 13 miljoen zuigers tijdens en na de Tweede Wereldoorlog - en de fabrikant van de meest gebruikte landbouwtractor van Australië, begon in zijn vrije tijd brieven te schrijven naar iedereen in Groot-Brittannië die mogelijk iets wist over zijn Napier-motor. Er ontstond een verhaal. In zijn werkplaats stond een van de belangrijkste motoren uit de autogeschiedenis - 's werelds eerste succesvolle zescilinder racemotor en de motor die de beweging van viercilinder naar zescilinder motoren inspireerde.

Bob Chamberlain stond voor de keuze: ofwel dit artefact uit de gouden eeuw van de autosport oppoetsen en in een museum tentoonstellen, ofwel de originele auto rond deze motor nabouwen. Gelukkig voor ons was Bob een bouwer en koos hij voor het laatste! Met de middelen van zijn tractorfabriek en de expertise van zijn personeel bouwde hij de Napier L48 om. Raceauto's veranderen voortdurend tijdens hun racecarrière, dus moest hij een precies punt in de ontwikkelingscyclus kiezen om na te bouwen. Hij koos de ultieme versie van de auto om het ingenieurs- en racesucces van Napier, Rowledge en Edge te laten zien.

Tekeningen en documenten van Napier in het archief van het Science Museum in Londen werden geraadpleegd en net als Arthur Rowledge 75 jaar eerder had gedaan, werden er nieuwe tekeningen gemaakt van elk onderdeel.  En net als Rowledge had gedaan, werden er gietpatronen besteld. Er was niet veel veranderd in 75 jaar. De gietpatronen, honderden, werden uit hout gesneden en vervolgens naar een gieterij gestuurd voor productie. Het was inderdaad alsof Bob Chamberlain terug was in 1903 of 1904 om de originele auto te maken.  

De herbouwde motor werd in juli 1982 voor het eerst in 67 jaar gestart. Hij liep beter en was krachtiger dan zelfs Bob Chamberlain had gehoopt. Aan het eind van het jaar reed de auto voor het eerst op racecircuits in Australië. In mei 1983 werd de Napier L48 naar Groot-Brittannië verscheept en maakte hij zijn eerste hogesnelheidsrit op Donington (Tom Wheatcroft, oprichter van de Donington Grand Prix Collection, had Bob in Australië bezocht om de reconstructie te bekijken). In het daaropvolgende raceseizoen klokte de auto snelheden van meer dan 110 mph, waarmee de kwaliteit van het originele ontwerp van de auto werd bevestigd en de uitmuntendheid van de reconstructie werd aangetoond. Gepensioneerd coureur Tony Gaze bestuurde de Napier tijdens de Colerne Sprints in 1983 en noteerde een kilometer staande start in 30,67 seconden met een eindsnelheid van 111,73 mph.

Journalist Bill Boddy, die kritiek had op slecht uitgevoerde replica's, zei in Motor Sport magazine in 1988: "Of je de moderne reconstructie van oude auto's nu goedkeurt of niet, je moet toegeven dat dit de recreatie van het decennium is. De wijzigingen die werden aangebracht, waren in overeenstemming met de ethiek van een zeer ervaren ingenieur die een habitat wilde creëren voor een onmiskenbaar historische motor en als deze taak niet was ondernomen, zou er nu geen 1904 Napier L48 zijn." Bob Chamberlains doel om zijn motor tot leven te wekken werd gerechtvaardigd door een van de groten van de autosportjournalistiek.

De Napier L48 werd in april 1983 verkocht aan de Australische autoverzamelaar Peter Briggs en in zijn York Motor Museum geplaatst tussen excursies over de hele wereld door. Hij werd uitgenodigd om de auto mee te nemen naar het Pebble Beach Concours d'Elegance in 1999 in de speciale klasse voor belangrijke raceauto's die voor de Eerste Wereldoorlog waren gebouwd. De auto heeft twee keer deelgenomen aan VSCC-evenementen in Groot-Brittannië en heeft geracet op het Goodwood Festival of Speed. Er is meer dan 100 mph mee gereden op het historische kleipan Lake Perkolilli in West-Australië, en ik kan instaan voor de snelheid - ik reed erin!

De motor zoekt nu zijn vijfde eigenaar (S.F. Edge, de gebroeders Cornwell, Bob Chamberlain en Peter Briggs) in 120 jaar. De Napier-recreatie waarin de motor is gemonteerd, zoekt zijn derde eigenaar in 40 jaar - hopelijk iemand die de uitmuntende techniek van Napier, Edge en Rowledge waardeert, en de visie van Bob Chamberlain, die wilde voelen hoe het was om te rijden en racen in een van de grootste raceauto's van Groot-Brittannië en de wereld.

Woorden: Graeme Cocks; foto's: Bonhams/Paul Kane
 

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen