Constructeurskampioen: de vele levens van het McAlpine Phantom

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

In de Britse bouwindustrie zijn er maar weinig namen die zoveel gewicht in de schaal leggen als die van Sir Robert McAlpine (1847-1934). De originele Sir Robert was de Victoriaanse ondernemer wiens initiatief, scherpzinnigheid en bereidheid om hard te werken samen resulteerden in een van de meest opmerkelijke rags-to-riches transformaties. Nadat hij op zevenjarige leeftijd in de kolenmijnen in zijn afgelegen Schotse dorpje Newarthill was begonnen, stierf hij als baron met de rijkdom van Solomon.

Sir Roberts tweede zoon heette William (1871-1950) en zijn tweede zoon was Robert Edwin (1906-1993), die handig zijn tweede naam gebruikte om verwarring met de vele andere Robert McAlpines te voorkomen. Opgroeiend in zo'n welvarende en voorname familie, kreeg Edwin natuurlijk een voorliefde voor de fijnere dingen in het leven. Hoewel hij buiten de bouwwereld vooral bekend zou worden als fokker van renpaarden, hield hij ook van een volbloed auto. Tegen de tijd dat hij oud genoeg was om te rijden, was Rolls-Royce al een gevestigde naam onder de prestigieuze Britse automerken. Het was dan ook geen verrassing toen de 25-jarige Edwin zichzelf in 1932 trakteerde op een gloednieuwe Rolls-Royce Phantom II Continental met tourer-carrosserie van James Young, chassis 28MS en geregistreerd als GY 4050. De specificaties omvatten ook een vijf-inch toerenteller en snelheidsmeter en "het luidste type Bosch claxon". Hij registreerde zich bij het hoofdkantoor van het bedrijf op 50, Pall Mall, London W.C.

Op het spoor van de Alpine Eagles

Sommige auto's verwerven een interessante geschiedenis nog voor ze hun eigenaar bereiken, bijvoorbeeld als ze dienen als fabrieksracer, autoshowauto of persdemonstrator, en het was bij het bekende Londense dealerschap van Pass & Joyce dat 28MS zijn eerste avontuur beleefde. Archibald Henry Pass wilde eenvoudigweg "bepalen of een Rolls-Royce Continental Phantom uit 1932 de Stelvio-pas met de vereiste snelheid zou nemen voor de Alpine Trial, gezien de 44 haarspeldbochten". Om zijn nieuwsgierigheid te bevredigen, trok hij met 28MS diep de Alpen in, waar smalle wegen waren uitgehouwen uit massief ijs dat aan weerszijden formidabele oevers vormden die de Rolls-Royce in het niets deden vallen. Pass' bijrijder voor de reis was Geoffrey Smith van The Autocar, met G.W. Hancock van Rolls-Royce's Experimental Department om ervoor te zorgen dat alles soepel verliep. Een interessant onderdeel was de hoogtemeter, die was gemonteerd om te helpen bij het afstellen van de carburateur. Er werd een indrukwekkende 2.300 mijl afgelegd in de meest vijandige vriesomstandigheden en het gemiddelde brandstofverbruik van negen mijl per gallon was misschien geen beschamend cijfer voor een 7.668 cc straight-six.

Natuurlijk was zo'n uitdagende rit niet zonder precedent voor een Rolls-Royce. De Silver Ghost werd al geroemd om zijn vermogen om bergen te bedwingen sinds zijn succes in de Alpine Trials van 1913, wat resulteerde in het model dat bekend stond als de Alpine Eagle.

Het was een mooie auto voor de jonge erfgenaam van een groot zakenimperium, maar Edwin liet hem binnen een jaar ombouwen tot een saloon, vermoedelijk ook door James Young. Zijn eerste kind, Patricia, was in 1932 geboren, dus misschien was hij ervan overtuigd dat een gesloten auto verstandiger gezinsvervoer zou zijn. Gelukkig is de originele tourercarrosserie nog bewaard gebleven op een andere Phantom, chassis 31MW. Een paar jaar later kocht Edwin het prachtige Victoriaanse landhuis Lyttel Hall in het Surrey-dorp Nutfield en nam de Phantom daar mee naartoe. In januari 1938 had hij 103.817 mijl afgelegd en had hij een andere uitlaat gekregen die hem blijkbaar zeven of acht mijl per uur extra gaf.

Met de dokter naar West-Afrika

Ergens vlak voor de oorlog werd 28MS opnieuw opgebouwd door een onbekende carrosseriebouwer als een zeer rake shooting brake, maar hij werd blijkbaar zwaar vernield tijdens de oorlog. Een paar jaar na de oorlog, waarin Lyttel Hall werd gebruikt als officiersmess voor het Royal Army Service Corps en de Canadese luchtmacht, verhuisden de McAlpines en verkochten ze 28MS vlak daarvoor. Zo ging het in 1947 een nieuw leven tegemoet in Sierra Leone en Ghana, waar de nieuwe eigenaar, Dr. Geoffrey Cuthbert Tooth (1908-1998), er een interessante bestemming voor vond. Dokter Tooth was een eminent arts die gespecialiseerd was in psychologie, vooral met betrekking tot jeugddelinquentie. Hij schreef verschillende artikelen over geestesziekten aan de Gold Coast en werkte daar vanuit zijn Phantom, die hij omtoverde tot een mobiele praktijk. Andere hoogtepunten in zijn carrière waren onder andere het leiden van de afdeling Geestelijke Gezondheid van het Ministerie van Volksgezondheid en zitting hebben in het adviespanel van de Wereldgezondheidsorganisatie. Op een gegeven moment gingen de dokter en de Phantom ieder hun eigen weg; 28MS arriveerde in Liverpool aan boord van de MV Aureol in augustus 1956, terwijl dokter Tooth op 7 april 1958 in Teheran was om te trouwen met prinses Xenia Andreevna van Rusland, een achternicht van tsaar Nicolaas II.

De importeur van de Phantom was Jonathan Oswald Auclair uit Liverpool. Nadat hij de nummerplaat VKD 667 had gekregen, verkocht hij hem in 1958 aan majoor Cyril Edward Darlington, hoofd van het Gateshead College of Technology. In 1960 werd hij weer verkocht aan Henry Wilkins, die net als McAlpine uit een illustere familie van ingenieurs kwam, hoewel hun vakgebied eerder mechanisch dan civiel was. Henry's vader Walter was in 1904 in zaken gegaan met Tom Mitchell en Wilkins & Mitchell groeide uit tot een toonaangevende fabrikant van gereedschapsmachines en elektrische persen, die op een gegeven moment meer dan 1000 mensen in dienst had. De eerste order voor een werktuigmachine kwam van het bekende ingenieursbureau Rubery Owen en later zou het bedrijf nauwe banden krijgen met de autohandel. In de jaren 1920 leverde het bedrijf multi-head boren aan Hotchkiss Motor Co, waar ze werden gebruikt voor het bewerken van motorblokken voor Bullnose Morrises. Henry kwam rond 1930 bij het familiebedrijf werken en werd na de dood van zijn vader in 1946 directeur. Tegen die tijd was Wilkins & Mitchell zich gaan toeleggen op de zeer lucratieve productie van wasmachines, die verkocht werden onder de naam Servis.

Een nieuw leven

Wilkins gaf de Phantom wat hij waarschijnlijk hard nodig had, de sympathieke aanpak van een liefhebber. Het ruige West-Afrikaanse land en de vernielingen die tijdens de oorlog waren aangericht, zouden niet vriendelijk zijn geweest voor de houten carrosserie. Wilkins begon aan een restauratie, waarbij hij met name de oude carrosserie weggooide en verving door de originele H.J. Mulliner drophead coupé van een andere Phantom, 147TA, die tot op de dag van vandaag nog steeds in de auto zit. In 1961 werd hij opnieuw geregistreerd als RF 9191, maar sindsdien heeft hij zijn oorspronkelijke nummer weer terug. Als lid van de 20-Ghost Club genoot Wilkins enorm van de auto tijdens rally's, waaronder de rally naar Monte Carlo in 1962 en de 14-daagse Good Will Tour door de VS, georganiseerd door de Rolls-Royce Owners' Club in 1969, waarbij hij op 2 mei meereisde op de eerste reis van Queen Elizabeth 2 naar New York. 28MS was een van de 17 Rolls-Royces die de reis maakten, samen met de originele Silver Ghost, en was te zien in het Britse Movietone-journaal. De auto bleef tot 2018 in de familie en werd regelmatig gebruikt.

Met de drophead carrosserie, met een dickey seat voor twee extra passagiers, is het inderdaad een elegante auto en wij denken dat hij zich prima thuis zou voelen als hij door de Alpen scheurde, net als Mr. Pass 92 jaar geleden deed. Zelden is er een kans om een auto te kopen die zoveel opmerkelijke hoofdstukken in zijn leven heeft gehad, en we hopen dat de volgende eigenaar zijn geschiedenis zal blijven aanvullen.

De Phantom staat momenteel te koop bij de Real Car Co. in Wales voor £250.000. Je kunt er hier meer over lezen.

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen