De onoverwinnelijke Itala: Peking-Paris ster gaat naar Rétromobile

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Als we de klok terugdraaien naar februari 1907, dan zien we een heel andere wereld. In de steden van Europa lopen de grote mannen van die tijd rond in hun directiekamers, helemaal opgezwollen van de welvaart van het tijdperk van het imperium. Voor de terugreis is een dikke jas nodig, want het is flink koud, en ook al weten ze dat de kok voor hun diner bij thuiskomst een stevige gebraden fazant heeft klaargemaakt, de geur van hete uien die van de soepverkoper buiten het station komt, is een verleiding die bijna te groot is om te weerstaan. De venijnige steken van de kou zijn genoeg om zelfs de meest geharde ziel te laten verlangen naar het comfort van huis en haard - en toch kunnen onze Edwardiaanse vrienden niet langer dan twee minuten in hun stoel blijven zitten zonder zich weer onrustig te voelen. Per slot van rekening ligt er buiten een enorme wereld aan hun voeten. Gebieden die nog niet in kaart zijn gebracht... jungles die nog niet zijn getemd en bergen die nog niet zijn bedwongen... en een prachtig nieuw apparaat dat de auto heet en waarmee je werkelijk overal naartoe kunt...

Die onverzadigbare reislust, dat verlangen naar ontdekkingen, vermengd met een gezonde liefde voor competitie, was alles wat echt nodig was om te resulteren in de kop die als uit het niets verscheen in de 31 januari editie van Le Matin: PARIJS-PEKING AUTOMOBILE-Een geweldige uitdaging.

Er waren natuurlijk al eerder races van stad tot stad geweest, en die waren zowel in naam van de vooruitgang en de ontdekking als van de sport gehouden, maar die hadden op echte wegen plaatsgevonden. Er was gevaar, maar alleen het gevaar van snelheid; in de Paris-Rouen en de Paris-Bordeaux was er geen gevaar om alleen in de wildernis om te komen, of afhankelijk te zijn van de welwillendheid van mensen voor wie de auto, en zelfs de hele westerse manier van leven, onbegrijpelijk was. Desondanks was de graaf van Dion een van de eersten die verklaarde geïnteresseerd te zijn in de uitdaging: "De wegen zijn afschuwelijk en bestaan vaak alleen als lijnen op een kaart. Ik ben er echter van overtuigd dat als een auto erdoor kan, de de Dion-Bouton erdoor kan. Ik ga deze uitdaging aan op voorwaarde dat ik één andere auto tegen me krijg als concurrent en reisgenoot. Dit is een echte Jules Verne-onderneming... Maar niets is onmogelijk."

En dus kwamen de inzendingen binnen, elk met de leuze dat ze niet alleen bekwaam over de steile Mongoolse bergen en de levenloze duinen van de Gobiwoestijn konden rijden, maar dat ze het ook sneller konden dan wie dan ook. Er waren in totaal 40 deelnemers, maar slechts vijf hielden woord en verscheepten hun auto's naar de Franse ambassade in Peking, waar de race van 9300 kilometer op 10 juni van start ging. Er waren twee De Dions, een Spyker uit Nederland, een onwaarschijnlijke Contal op drie wielen en, het meest indrukwekkend van allemaal, een machtige Itala met zeven liter en 40 pk.

Enter de aristocratische avonturier

De uitdaging bleek onweerstaanbaar voor Prins Scipione Borghese van Italië die, naast een aristocraat, industrieel en politicus van formaat, in zijn vrije tijd een onverschrokken avonturier was. Hij bestelde een gloednieuw model van 40 pk bij Itala, gebouwd volgens zijn eigen specificaties, met extra dikke chassisrails en met zo'n reputatie en uitrusting was hij meteen de favoriet om de race te winnen.

Itala was in die tijd natuurlijk een van de meest prestigieuze Italiaanse fabrikanten en de 40 pk was een waardige rivaal voor elke Mercedes, Napier of Panhard. Hij had vier gegoten cilinders met een boring van 130 mm bij een slag van 140 mm en een vierversnellingsbak. Op een goed wegdek zou hij moeite hebben om 8½ mijl per gallon te rijden, maar dat kon de prins zich wel veroorloven. Hij gaf aan dat de carrosserie achter de bestuurdersstoel slechts een plat platform moest zijn, waarop enorme benzinetanks, olie- en watertanks, een gereedschapskist en wat algemene bagage kon worden gemonteerd. Extra brede Pirelli-banden sierden de houten artilleriewielen. De spatborden waren gewoon stalen planken die gemakkelijk konden worden verwijderd en er werd een raamwerk bedacht waarover een luifel de inzittenden overdag kon beschermen en een tent 's nachts beschutting kon bieden. Uiteindelijk zouden de spatborden en de luifel al snel worden weggegooid.

Hij was zo goed als een auto maar kon zijn, maar zelfs de makers weigerden te geloven dat hij de race zou kunnen voltooien en smeekten prins Borghese om zijn deelname in te trekken, anders zou hij falen en hun reputatie geschaad worden. De prins was echter vastbesloten en de jonge Ettore Guizzardi was ook van plan om mee te doen. Hij was 25 jaar oud en had de taak van mecanicien gekregen. Hij had al een tweede kans in zijn leven gekregen en was schatplichtig aan de prins; als 15-jarige was hij een locomotief aan het bestoken die door zijn vader werd bestuurd toen deze ontspoorde en neerstortte op een dijk vlakbij de villa van Borghese. Zijn vader overleefde het niet, maar toen Ettore wakker werd, lag hij in een van Borghese's slaapkamers en werd hij verpleegd. Een goed opgeleide ingenieur, met zijn mechanische scherpzinnigheid en Borghese's talent voor overleven, waren ze een team om rekening mee te houden.

Een onvermoeibare bemanning

Toen de race van start ging, was het net zo bewogen als iedereen had verwacht. Gelukkig waren er geen regels behalve het bereiken van het einde, en niemand zou worden gestraft voor het gebruiken van initiatief. De coureurs waren getuige van wonderlijke taferelen, van nomadische treinen van kamelen die door de woestijn kronkelden tot zonsondergangen in de bergen die tegelijkertijd rood en oranje en paars waren, maar ze hadden nauwelijks tijd om ervan te genieten, want de weg was vol gevaren en elke misstap kon rampspoed betekenen. Vaak moest de Itala uit de diepe modder worden gegraven. Dit was een vreselijk karwei voor Borghese en Guizzardi om zelf uit te voeren, hoewel ze op vriendelijke Mongolen konden rekenen om een handje te helpen, als die er waren. Woeste rivieren moesten met de hulp van ossen worden doorwaad en alle voorzorgsmaatregelen moesten worden genomen om te voorkomen dat de motor en de elektronica van de auto zouden overstromen.

De meest angstaanjagende episode voor de Itala-crew vond plaats in Rusland, bij het Baikalmeer, waar ze alleen de ogenschijnlijk eenvoudige taak moesten uitvoeren om een brug over te steken. Helaas was het maar een houten brug die was gebouwd voor niets meer dan boerenkarren en veel te dun was voor iets van het gewicht van de Itala. Halverwege begaven de planken het volledig en de Itala stortte er doorheen. Gelukkig was de val niet al te groot en bleven de Itala en zijn inzittenden grotendeels ongedeerd. Siberische arbeiders waren blijkbaar onder de indruk van hun moedige expeditie en hielpen hen te redden, waarbij ze ermee instemden om de brug in hun eigen tijd weer op te bouwen. Daarna was de gemakkelijkste weg om onbevreesd tussen de sporen van de Trans-Siberische Spoorweg door te rijden, vergezeld van een politieagent met een rode vlag om naderende treinen te waarschuwen dat ze moesten oppassen. Zo ging het verder, dag na dag, tot ze uiteindelijk op 10 augustus in Parijs aankwamen, ruim voor de andere teams.

Zelfs toen was de opwinding nog niet voorbij voor de Itala. Hij zou op tournee gaan door verschillende landen en samen met de twee De Dions werd hij tentoongesteld op de Olympia Motor Show van 1908 in Londen. Voordat hij van Italië naar Amerika werd verscheept, viel hij echter in het dok van Genua. Hoewel hij werd teruggevonden, was hij zwaar beschadigd en bleef hij vele jaren verlaten tot hij werd gerestaureerd en een permanent onderkomen kreeg in het Museo Nazionale dell'Automobile in Turijn, waar hij vandaag de dag nog te zien is.

Van Peking naar Parijs, helemaal opnieuw

Maar hoe zit het met de Itala die je hier ziet? Het is niet de originele Parijs-Peking auto, maar hij lijkt er wel op. Deze auto, een model uit 1907 met 40 pk net als Borghese, werd eind jaren veertig ontdekt in Engeland door een enthousiasteling, Group Captain Rexford-Welch, die in een nachtelijke rally reed toen hij messing in zijn koplampen zag glinsteren. Gedwongen om op onderzoek uit te gaan, vond hij de vervallen overblijfselen van de Itala, blootgesteld aan de elementen, op een boerderij in Oxfordshire, waar hij al meer dan 30 jaar stond. Dash the rally, dacht hij, en hij wachtte tot de dageraad zou aanbreken en de boer zou komen opdagen. Ze spraken een verkoop af en Rexford-Welch bond het wrak achter zijn Lagonda en sleepte het terug naar Londen, waar hij het restaureerde in zijn garage in Baker Street.

Nadat er in de jaren 1950 en 1960 veel mee was gereden, werd hij weer opgeborgen en verdween hij uit het zicht. Hij dook pas weer op in 2005 toen zijn volgende eigenaar hem kocht en opnieuw restaureerde met het oog op deelname aan de eeuwfeestrally Parijs-Peking in 2007. Dat lukte en sindsdien is hij een bekend gezicht op evenementen over de hele wereld, waaronder Pebble Beach en andere langeafstandsrally's.

Bezoekers van Salon Rétromobile kunnen hem ook bewonderen, want hij staat gedurende het hele evenement op de stand van PreWarCar.com, samen met een verzameling andere prachtige vooroorlogse auto's, waaronder de Alfa Romeo 6C 1750 SS van Achille Varzi en de unieke Eritrese Lancia Dilambda racespecial.

De show opent morgen, 31 januari, en loopt tot 4 februari. Kom ons zeker opzoeken. Tickets zijn hier verkrijgbaar.

Worden: Zack Stiling
 

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen