De onverschrokken automobilisten van het 'Donkere Continent'

• 
• 
• 
• 

Voor de Victoriaanse mens waren weinig onderwerpen zo fascinerend als de uitbreiding van het Britse Rijk naar gedurfde nieuwe grenzen. India en het Midden-Oosten, naast een land van rijkdom, waren ze al meer dan duizend jaar een zetel van beschaving. De oude Hindoes en Moslims zaaiden de zaden van cultuur en handel, en de Mongolen en Mughals droegen ze in alle richtingen. Afrika bezuiden de Sahara was een andere zaak - een ongetemd land van ondoordringbare regenwouden, woeste stromen en woeste dieren, van nieuwsgierigheid en gevaar, vandaar dat het bij de Europeanen bekend werd als "het Donkere Continent". Ontdekkingsreizigers als David Livingstone en Henry Morton Stanley, die onbekende doorgangen openden en wonderbaarlijke ontdekkingen deden, werden tot een bijna heldenstatus verheven.

Wat ons betreft, mogen we blij zijn dat de begindagen van de auto samenvielen met de nadagen van de keizerlijke exploratie. In de tweede helft van de 19e eeuw was er grote belangstelling voor de verovering van het woeste terrein door middel van een ambitieuze transcontinentale spoorweg van Kaapstad naar Caïro. Uiteindelijk kwam het er nooit van, maar de Kaap-Kaïro obsessie was nog steeds brandend heet toen de auto's in Afrika begonnen te verschijnen. Van alle epische ritten die konden worden geprobeerd, was het de Heilige Graal.

Tom Silver, die Quadrant motorfietsen promootte, deed een poging in 1903, maar brak hem af in de Soudan. In 1913 waagde kapitein Kelsey een poging in een speciaal geprepareerde, multifunctionele 25/50 pk Argyll, maar dat was nog erger. Pas in 1926 werd de Cape-to-Cairo eindelijk veroverd, na een twee jaar durende expeditie in een paar Crossley 25/30 pk lichte vrachtwagens onder leiding van majoor Chaplin Court-Treatt en zijn vrouw Stella. Helaas werd hun overwinning een beetje vertroebeld door het feit dat een team Citroën Kégresses in 1924 met succes was vertrokken vanuit Colomb-Béchar, Algerije, om net voor de Court-Treatts in Caïro aan te komen in Kaapstad.

Dat het twee jaar duurde om van de bodem naar de top van Afrika te rijden, of 23 jaar als men de poging van Tom Silver als uitgangspunt neemt, toont aan dat autorijden in Afrika in die tijd vol gevaren zat. Een halve as breken op een Engelse landweg is één ding; dit deel breken voor een bende verslindende luipaarden, kilometers verwijderd van een garage of schoon water, is iets heel anders.

Wij hebben dan ook veel bewondering voor de mannen en vrouwen op die foto's en hun auto's, die het soms zwaar te verduren moeten hebben gehad. Aan de hand van de nummerplaten denken we dat de foto's in Kenia of Rhodesië zijn genomen, maar slechts één locatie is positief geïdentificeerd: de foto met de brug toont 'Percy' aan de oever van de Yala-rivier, in Kenia's Kakamega Gold Fields.

Van de auto's is er één gemakkelijk te identificeren als een late Ford Model T. De lichte, lage carrosserie heeft iets aantrekkelijks, als een speedster annex pick-up. We herkennen F 858 als een Durant uit de late jaren 1920, en van F 621 weten we zeker dat het een Amerikaanse auto is, maar we kunnen de radiator niet goed plaatsen - help ons alstublieft als u dat kunt. Wat betreft Percy's kleine runabout, we hebben geen idee. Het is vrijwel zeker weer Amerikaans, maar behalve dat de halfbedekte carrosserie van een lichte vrachtwagen populair lijkt in de omgeving, kunnen we er verder geen conclusies uit trekken.

Woorden: Zack Stiling; foto's: Collectie Stiling

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen