De redding van een vervallen Austin

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Tijdens The Automobile's Oily Rag Run door België afgelopen september waren er veel mooie historische auto's die de deugden van conservering promootten, maar er waren er maar weinig zo extreem gepatineerd als deze charmante Austin Seven Pearl uit 1938. Maar ondanks zijn ruwe uiterlijk was het duidelijk een geliefde auto die geen moment heeft stilgestaan. De eigenaar, Herman Arentsen, vertelt hoe hij de auto na zevenenvijftig jaar weer tot leven wekte.

Als je, zoals ik, al meer dan 40 jaar een gepassioneerd liefhebber en verzamelaar van Britse auto's bent, maar nog nooit een Austin Seven hebt gehad, komt er een dag dat je het niet langer kunt verdragen - je moet er gewoon één hebben. Natuurlijk had ik in de loop der jaren veel Sevens gezien en vaak de kans gehad om er een te kopen, maar er waren altijd andere, dringendere prioriteiten. Toch weerhield me dat er niet van om boeken te kopen, me te verdiepen in de geschiedenis van de Seven en alle verschillende types te bestuderen.

Voor mij zou de perfecte Seven er één zijn die zijn leeftijd niet verborg, dus hij moest ongerestaureerd zijn, bij voorkeur een "barnfind", maar mechanisch gezond en rijklaar. Ik heb lang op internet gezocht en veilingen bezocht. Helaas zijn veel vondsten in een zeer slechte staat en moeten ze volledig worden gerestaureerd. Het is merkbaar dat echte vondsten de laatste jaren populairder zijn geworden en je ziet zelfs op andere auto's pogingen om patina te simuleren. Dit zou een reactie kunnen zijn op de over-gerestaureerde auto's die vaak "perfecter" zijn dan toen ze de fabriek verlieten. Vaak zie je te veel chroom en te veel accessoires en stickers. Het gezegde "doe nooit suiker in de honing" is zeer toepasselijk voor een restauratie. Zulke "te zoete" restauraties doen me denken aan de mislukte facelifts van bepaalde beroemdheden op leeftijd...

In het voorjaar van 2017 kwam ik onbedoeld een Chummy uit 1928 tegen die te koop stond in Zuid-Duitsland. Het was niet de echte "vondst" die ik zocht, maar mechanisch leek hij in orde en hij was niet in concoursstaat. Ik heb hem toch gekocht. Soms moet je concessies doen... Toch bleef het verlangen naar een echte schuurvondst, ondanks de belofte aan mijn vrouw dat de Chummy mijn allerlaatste aankoop zou zijn.

In december 2018 zag ik op een Britse website dat er een barn-find 1938 Austin Seven Pearl beschikbaar was. De Pearl was de cabrioletversie van de bekende Ruby saloon. Ik belde meteen de eigenaar met veel vragen. Uit wat hij me vertelde, wist ik dat dit de juiste auto voor mij zou zijn. Ik moest eerst mijn vrouw ervan overtuigen dat dit echt een heel bijzondere, "naald in de hooiberg" soort ontdekking was. Met de eigenaar werd afgesproken dat de aankoop door zou gaan als hij bij bezichtiging aan de beschrijving voldeed.

Een reddingsmissie met de veerboot

Na deze afspraak moest alles snel worden geregeld. De veerboot van Hoek van Holland naar Harwich werd geboekt en er moest geld worden omgezet. De volgende ochtend in Harwich Harbour vroeg de dame bij de douane wat ik met de lege trailer ging doen. Toen ik het haar vertelde, zei ze dat ze een Austin Seven-fan was! Blijkbaar had iedereen in Groot-Brittannië wel een vader of buurman die een Seven bezat of erin had leren rijden. Met excuses aan de passagiers die achter ons stonden te wachten, genoten we van ons lange gesprek over Sevens.

Onze bestemming was een heel klein dorpje in Buckingshamshire. De vriendelijke eigenaar van de Seven woonde samen met zijn vrouw in een prachtige schuur die was omgebouwd tot huis. We werden hartelijk ontvangen met koffie en natuurlijk ging het gesprek over oude auto's. Hoe leuk het ook was om te praten, we hadden ook zaken te bespreken. Gelukkig voldeed de Seven aan mijn verwachtingen. De carrosserie had oppervlakteroest, maar er zaten geen gaten in. De motorkap was bijna helemaal versleten, maar het donkergroene lederen interieur was in opmerkelijk goede staat na het verwijderen van een dikke laag stof en duivenpoep. Het originele buff logboek was ook aanwezig, volgens welke de auto oorspronkelijk grijs was. Hiermee werd waarschijnlijk het asgrijs met zwarte vleugels bedoeld, maar de auto was in een ver verleden lichtgrijs gespoten. De auto, geregistreerd EXT 66, was tot 1963 eigendom van Daniel Sullivan uit Sydenham, Oxfordshire, en had in zijn bestaan slechts drie eigenaren. Hij is sinds 1990 in het bezit van de verkoper en daarvoor was hij eigendom van een boer uit de buurt, die er sinds 1963 niet meer in had gereden. Opmerkelijk genoeg is hij slechts 25 jaar van zijn 82-jarige leven gebruikt.

We raakten te lang aan de praat en wachtten te laat met het laden van de auto op de aanhanger. De motor was vastgelopen en de banden hadden geen lucht, dus het was erg moeilijk om hem in te laden. Een opkomende storm en stromende regen maakten zelfs het afdekken met een dekzeil bijna onmogelijk. We besloten de snelwegen te mijden met deze steeds erger wordende storm en volgden de binnenwegen naar Harwich. De volgende dag keerden we met een dagferry onder een prachtige zonnige hemel terug naar Nederland.

Bij thuiskomst werd de Seven zorgvuldig geïnspecteerd. Alles was compleet en zelfs de opblaasbare "Float-on-Air" stoelvullingen waren nog aanwezig. Na in het verleden verschillende auto's te hebben gerestaureerd, waaronder een Riley Kestrel, Jaguar XK120, Jaguar E-type en MG Magnette, waarbij concours altijd het doel was, zou het moeilijk worden om een nieuwe discipline te leren: conservering vóór restauratie. Het zou een uitdaging worden om dit stukje Engels erfgoed in zijn doorleefde staat zo goed mogelijk te bewaren voor toekomstige generaties.
               

Stevige carrosserie, vastgelopen motor

Ik begon met het bevrijden van de volledig vastgelopen motor. Ik probeerde de zuigers los te krijgen met penetrerende olie. Omdat ik geen vooruitgang zag, stopte ik hier na een week mee. Ik besloot de motor en versnellingsbak te verwijderen. Als de motorkap en radiateur zijn verwijderd, is dit een eenvoudige klus. Het voordeel van een Seven is dat je de motor en versnellingsbak er in je eentje uit kunt halen zonder motortakel.

Tijdens het demonteren van de motor ontdekte ik dat de zuigers niet vast zaten, maar dat het achterste hoofdlager de oorzaak was. Dit lager was in de loop der jaren veranderd in een stuk massief roest. Het verwijderen van de krukaslagers was een lastige klus. Het vergde geduld, specialistisch gereedschap en regelmatig verwarmen van het aluminium blok met een verfafbijtmiddel. Uiteindelijk lukte het.

Ook het verwijderen van de krukas vergde veel geduld. Toen ik de motor demonteerde, zag ik dat er een tand van het nokkenastandwiel ontbrak. Gelukkig kon een lid van de Nederlandse Pre-War Austin Seven Owners' Club mij een set leveren. Dat is een van de voordelen van lid zijn van de club: je kunt advies of hulp krijgen als je dat nodig hebt.

Een goede vriend, die een paar jaar geleden zijn motorzaak verkocht, mocht de krukas slijpen en de cilinders bewerken in zijn voormalige werkplaats. Het vliegwiel had diepe groeven en moest ook worden geslepen. De licht beschadigde nokkenas en klepstoters kon ik redden; na voorzichtig polijsten zagen ze er weer als nieuw uit. Natuurlijk heb ik de kleppen en veren vervangen. Het vastklinken van nieuwe voeringen op de koppelingsplaat was een eenvoudige klus, en al met al was het bouwen van de motor zeer de moeite waard.

Ik zat midden in de restauratie en de Beaulieu Autojumble kwam precies op het juiste moment. Ik kom er al meer dan veertig jaar en het is de beste plek om Seven onderdelen te kopen. Naast dealers met nieuwe onderdelen vind je er ook veel gebruikte onderdelen. Om de verweerde look van mijn auto te behouden, stonden verschillende oude onderdelen op mijn boodschappenlijstje.

De volgende stap was het verwijderen van het interieur. Achter de achterbank zat een groot muizennest waarin waarschijnlijk generaties muizen zijn opgegroeid. Gelukkig was het leer niet beschadigd - het was zelfs in opmerkelijk goede staat, met hier en daar wat slijtplekken, maar dat hoort allemaal bij het karakter van een ongerestaureerde auto. Ik repareerde een losse naad met een kromme naald en draad en behandelde het leer met veel crème om het weer soepel te maken.
               

Het patina beschermen

Een vraag was hoe ik de oppervlakkige roest op de carrosserie kon behouden. Impregneren met WD40 of schilderen met matte blanke lak? Na verschillende tests koos ik voor een mengsel van gekookte lijnolie en terpentijn. Dit was de perfecte oplossing. Het resultaat ziet er erg goed uit, het beschermt de roest en het glimt niet te veel. Een minder leuke klus was het verwijderen van de roest van de onderkant van de carrosserie. Ik kon de hefbrug van mijn zoon gebruiken. Met staalborstels, met de hand wrijven of met de elektrische boormachine, het was een zeer arbeidsintensieve dag.

Vervolgens ben ik begonnen met het vervangen van de kabelboom. Eerst heb ik alles wat ik moest verwijderen zorgvuldig gelabeld, omdat ik een nieuwe kabelboom had gekocht. Het is geweldig dat de meeste onderdelen verkrijgbaar zijn voor een Seven, zelfs tot en met de kabelboom toe. Bedrading vervangen blijft voor mij een ingewikkelde puzzel en niet mijn favoriete werk. Gelukkig kreeg ik hulp van een goede vriend die graag met elektronica speelt.

De motor was in dit stadium klaar voor installatie. Deze keer gebruikte ik een motortakel, waardoor het een eenvoudige klus was om alleen te doen. Met nieuwe rubberen steunen zat de motor weer netjes op zijn plaats. De startmotor en dynamo kwamen terug van een specialist, die ze voor me had getest. De radiateur en een nieuwe uitlaatpijp werden op hun plaats gemonteerd. Ik had de radiateur gecontroleerd op lekkage en besloot dat hij in orde was. De motor, versnellingsbak en het differentieel kregen een paar slokken nieuwe olie en toen brak het spannende moment aan: het starten van de motor!

De verzameling losse onderdelen, die een paar maanden geleden allemaal verspreid op de werkbank lagen, kwam nu tot leven, allemaal in harmonie. Een accu van zes volt werd aangesloten en er werd benzine naar de carburateur gepompt. Na een paar zwengels van de starter vulde de garage zich met rook, en ja hoor, hij liep! Gelukkig waren er geen vervelende geluiden die mijn euforie bedierven. Het zou overdreven zijn om te zeggen dat het een emotioneel moment was, maar het kwam in de buurt. Ik was op dat moment met een vriend en hoewel we niet echt begonnen te dansen, waren we het er wel over eens om het te vieren met een paar pinten bier...
               

De laatste uitdaging: een geoliede kap

Het enige wat de Pearl nu nog nodig had was een nieuwe klapkap, die moest passen bij het ongerestaureerde uiterlijk. Eerst moest het juiste materiaal worden gevonden. De meeste nieuwe kappen zijn zwart, maar dat zou een te groot contrast geven. De keuze aan stoffen voor grijze kappen is beperkt en ik kon er geen vinden in een geschikte tint. De perfecte oplossing, vond ik, was waterdicht zonneschermdoek. Ondertussen had ik iemand in ons dorp bezocht die gespecialiseerd was in het repareren van kleding en gordijnen. Deze man was wel in voor een uitdaging en wilde het stikwerk wel doen. Ik zou de stiknaden markeren en na een paar bezoeken aan zijn naaiatelier zag ik het resultaat en was ik zeer tevreden. De zijkanten werden afgezet met stroken vinyl.

De Pearl was klaar voor een paar testritten in de omgeving. Na wat aanpassingen aan de carburateur en de ontsteking liep hij perfect. Eindelijk was het tijd om een afspraak te maken bij het keuringsstation om een Nederlands kenteken te halen. Dit is een zeer serieuze zaak, uitgevoerd door zeer strenge inspecteurs... De Seven kwam er zonder problemen doorheen en na een paar dagen kreeg ik het Nederlandse kentekenbewijs PM-03-03. De glimmende nieuwe kentekenplaten stonden in schril contrast met het verouderde uiterlijk van de auto, dus ik heb ze toen ondersteboven op het grindpad door onze tuin gelegd en er een paar keer overheen gelopen en toen zagen ze er oud uit. Dit was de afsluiting van een erg leuk en leerzaam project.

Na een paar rondritten in onze omgeving en een rally georganiseerd door de Nederlandse Pre-War Austin Seven Owners Club, durfde ik het aan om me in te schrijven voor de jaarlijkse Elfsteden Oldtimer Rally in Friesland, in het noorden van Nederland. Deze rally van 150 mijl wordt altijd de zaterdag na Hemelvaartsdag gehouden en er deden meer dan 400 vooroorlogse auto's en 150 motoren aan mee. We hebben ook met succes de The Automobile's Oily Rag Run in België voltooid.

De Austin Seven Pearl is een heerlijke auto om in te rijden. Hij biedt veel plezier en laat zien dat je geen extra hypotheek hoeft af te sluiten om te genieten van een echte, hoogwaardige historische auto. Wat zou mijn advies aan de lezers zijn? Koop zo snel mogelijk een Austin Seven!

Woorden en foto's: Herman Arentsen

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen