Van Soestdijk naar Mariënwaerdt: hét concours van Nederland verhuist naar een nieuw onderkomen

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Al een kwart eeuw is één van de grootste en leukste historische auto-evenementen van de Benelux Wheels at the Palace, dat eerst op Paleis Het Loo en daarna op Paleis Soestdijk plaatsvond en waarbij een concours d'élégance centraal staat . In 2024 is er echter geen Wheels at the Palace. In plaats daarvan is er Wheels Mariënwaerdt, nu het evenement is verhuisd naar het prachtige Landgoed Mariënwaerdt, met een uitgestrekt terrein en een 18e-eeuws landhuis, vlakbij Beesd in Midden-Nederland. Organisator Jan-Peter Nijmeijers geeft een kijkje in de keuken van het concours en de uitdagingen die een grote verhuizing met zich meebrengt.

Vijfentwintig jaar geleden, in 1999, werd het eerste Wheels at the Palace concours d'élégance georganiseerd op Paleis Het Loo in Apeldoorn. Het eerste evenement was qua auto's echt top, dankzij de organisatie van Jan Bruijn en Tony Paalman. Op de velden voor het paleis stonden de auto's opgesteld op het smetteloze gazon. Er was weinig publiek en slechts een paar sponsors, maar de auto's waren van de hoogste kwaliteit en werden vanuit heel Europa naar Apeldoorn gebracht, ongeacht de kosten.

Elk jaar werd het evenement groter. Er kwamen meer tenten voor sponsors, een draaiend podium en een nog dikkere bezoekersgids. In 2003 werd het echt een groot evenement. Als ik het me goed herinner, waren er toen 25 tenten en een paar van de nu alomtegenwoordige "foodtrucks", die toen nog niet zo populair waren. Nadat de Amsterdam Motor Show in 2015 voor het laatst werd gehouden, sloten ook veel autofabrikanten zich aan bij de golf van activiteit in de tuinen van het paleis, waar premières van nieuwe modellen werden gehouden. De serene omgeving en de mooie achtergrond van het paleis droegen bij aan de geweldige sfeer van het evenement, en in latere jaren haalden we er alles uit door auto's tentoon te stellen op de binnenplaats en de winnaar van de Best of Show te fotograferen in de vruchtbare tuin. Helaas kregen we in 2018 slecht nieuws te horen. Er werd aangekondigd dat het paleis grondig zou worden gerenoveerd; het gebouw dat we zo koesterden om zijn schoonheid zou de komende vijf jaar in de steigers staan.

Gelukkig had de zeer gulle familie Meijer, die een paar jaar eerder het concours had gewonnen met hun Lancia Astura, net Paleis Soestdijk gekocht en ons de mogelijkheid geboden om te verhuizen. Er veranderde eigenlijk maar weinig, alleen de decoratieve achtergrond, het paleis zelf. Het was perfect, dachten we eerst, maar na een paar jaar werd duidelijk dat het paleis niet voldoende kon voldoen aan alle behoeften van zowel het concours d'élégance zelf als de sponsors en bezoekers.

Na drie evenementen op Soestdijk (waarvan er twee werden afgelast tijdens de jaren van het coronavirus) werd het ons duidelijk dat we niet door konden gaan met het organiseren van Wheels op het Paleis Soestdijk met het concours als centraal onderdeel. We wisten dat Soestdijk op een gegeven moment ook zou worden herontwikkeld en de plannen die daarvoor zouden worden ingediend zouden het voor ons steeds moeilijker maken om een evenementenvergunning te krijgen en een parkeerplaats te hebben voor de concoursbezoekers . De eerste 10 jaar in Apeldoorn was het krijgen van een vergunning een fluitje van een cent - na een paar koppen koffie op het gemeentehuis en wat gladde praatjes was de vergunning zo rond.

In de gemeente Baarn was het veel moeilijker. Niet dat ze niet meewerkten, maar de regels werden steeds strenger en de bouwplannen zorgden voor veel uitdagingen en onzekerheden. Het ene jaar mochten we dicht bij het paleis parkeren... het volgende jaar moest iedereen volgens de vergunning bijna drie kilometer verderop parkeren! Bezoekers van een auto-evenement komen graag met hun auto; het maakt niet uit of het een klassieker of een leaseauto is, het gaat erom dat ze zich welkom voelen.

Uiteindelijk moesten we een beslissing nemen. We hebben drie locaties benaderd om het concours van 2024 te organiseren, met dien verstande dat we niet alleen een thuis zochten voor 2024, maar voor vele jaren in de toekomst. Teruggaan naar Apeldoorn was geen optie - het concours werd niet langer geschikt geacht voor de "duurzame" plannen van Het Loo...

Na een week kregen we een leuk bericht van Landgoed Mariënwaerdt met een uitnodiging voor een bezoek en een kop koffie. Na zoveel jaren organiseren wisten we wat er nodig is voor ons soort evenement. De belangrijkste zaken zijn een goed bereikbare parkeerplaats en een goede verstandhouding met de eigenaar en de gemeentelijke vergunningverlener. Mariënwaerdt had al ervaring met het organiseren van grote evenementen en beschikte al over de belangrijke infrastructuur die wij nodig zouden hebben. Ze organiseerden regelmatig een kermis op hun landgoed en kenden de vereisten van dergelijke grootschalige evenementen heel goed.

De naamsverandering zou natuurlijk een obstakel zijn. Eerst Het Loo, toen Soestdijk en nu Mariënwaerdt... je moet ervoor zorgen dat alle deelnemers, sponsors en bezoekers op de hoogte zijn van de verandering en weten op welke locatie ze moeten zijn! Tot nu toe is de verhuizing erg goed verlopen... Bijna al onze sponsors zijn met ons meegekomen. Velen van hen hebben deelgenomen aan een rondleiding door de regio, en ook al vond die plaats in winterse omstandigheden, iedereen was het erover eens dat Mariënwaerdt iets speciaals heeft, een soort Goodwood-achtige sfeer. Het is een majestueus landgoed dat te bereiken is via een oprijlaan van bijna twee kilometer lang en met veel parkeergelegenheid aan de voorkant.

We hebben het concours precies in het midden van het landgoed kunnen plaatsen. Onze sponsors hebben hun paviljoens eromheen en door ook de bestaande gebouwen te gebruiken, hebben we de perfecte opzet voor een soepel lopend evenement. Oh ja, we hebben het allemaal... er is ruimte voor de vooroorlogse sprint over een oer-Hollandse dijk en er is een gebied met mul zand dat perfect is voor de trial. Mooie auto's blijven natuurlijk erg belangrijk. Na 25 jaar hebben we meer dan 1.900 verschillende concoursauto 's door onze handen gehad en elk jaar ben ik weer verrast door wat er in Nederland opduikt. Veel concoursen zijn opgericht en uitgewoed in een fractie van de tijd dat wij bestaan. We kijken uit naar een lang leven. Het heden, verleden en de toekomst spelen een belangrijke rol in ons evenement en we zijn ons ervan bewust dat we jongere generaties moeten enthousiasmeren.

Er komt ontzettend veel kijken bij een verhuizing als deze, maar met de nodige ervaring is er niet veel meer voor nodig dan een beetje tijd en veel praten, maar dat kan ik wel. Ik denk dat ik maar praatziek onder mijn visitekaartje zet... Ik denk dat het eerlijk is om mezelf een enthousiasteling te noemen, en ik denk graag dat enthousiasme alles is wat nodig is om overtuigend te zijn.

Wheels Mariënwaerdt vindt plaats van 13 tot en met 15 september. Ga voor meer informatie naar wheelsatthepalace.com.

Woorden door Jan-Peter Nijmeijers

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen