De ‘Chariot of Fire’: een literaire automobiel op World Book Day

• 

Met World Book Day in gedachten (jazeker, vandaag) moesten we denken aan deze foto van een vroege automobiel die een rol speelt in Henry James’ korte verhaal uit 1909, ‘The Velvet Glove’ – een satirisch verhaal over de botsing tussen hoge kunst en commerciële populariteit, dat vaak wordt gezien als een ‘inside joke’ tussen James en zijn vriendin en collega-schrijver Edith Wharton.

Het verhaal volgt John Berridge, een succesvolle auteur die zichzelf tot de literaire elite rekent en een glamoureus feest bijwoont in een atelier in Parijs. Daar maakt hij kennis met een verbluffende society-dame die alleen bekendstaat als ‘de Prinses’. Berridge raakt door haar gefascineerd, maar ontdekt dat zij onder een pseudoniem een weinig verheffende roman heeft geschreven en hem vraagt een voorwoord te schrijven om de verkoop te stimuleren. De auto speelt een sleutelrol in de ontknoping van het verhaal: tijdens een nachtelijke rit door Parijs vormt deze een intieme setting waarin zij hem probeert te verleiden haar boek te ondersteunen.

Het aardige is dat het personage van de Prinses duidelijk is geïnspireerd op Edith Wharton, die James inderdaad ooit vroeg een voorwoord te schrijven voor haar populaire werk om een breder publiek te bereiken. James, die hoge kunst boven commercieel succes stelde, vond dat verzoek zowel vulgair als vermakelijk. Maar er is meer: Wharton was een fervent automobiliste met een voorliefde voor moderne technologie. De Parijse rit in The Velvet Glove is gebaseerd op een echte reis door Frankrijk in 1907, waarbij James meereed in Whartons auto. Hij was gefascineerd door wat hij omschreef als de ‘high-speed world of Wharton’s automobile’. Hij gaf de auto de bijnaam ‘Chariot of Fire’ en beschreef hem ook als een ‘mobile chamber’ en een ‘deep-cushioned force of nature’.

Het betrof een Panhard & Levassor 15 hp, voorzien van een gesloten carrosserie en elektrische verlichting, speciaal voor toertochten in Frankrijk. Helaas lijkt deze auto niet bewaard te zijn gebleven. Wharton zou hem na haar reis in 1907 in Frankrijk hebben achtergelaten. Maar wie weet duikt hij ooit nog op.

Tekst: Jeroen Booij; Beeld: The Berkshire Eagle

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen