Een fortuin vergokken: hoe Sweepstakes een eeuw racen inluidde

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

In de zomer van 1901 had de 38-jarige Henry Ford alle reden om somber te zijn. Zijn eerste poging om een autofabriek te runnen, de Detroit Automobile Co, was net mislukt en zijn geldschieters twijfelden of hij wel voldoende bekwaam was als ingenieur of zakenman om verdere investeringen te rechtvaardigen.

Veel hing af van de vraag of Ford hen kon bewijzen dat hij in staat was om een praktische, betrouwbare en concurrerende auto te bouwen die zich staande kon houden op de Amerikaanse markt, waar tientallen nieuwe merken opkwamen en een behoorlijk aantal een blijvend succes boekten. Aan de ene kant, als hij faalde, zou hij misschien nooit meer de kans krijgen om zijn eigen autobedrijf te leiden. Aan de andere kant, als hij niet alleen zijn eigen auto's mocht ontwikkelen, maar ook zijn ideeën om de productie ervan te besparen en te rationaliseren, zou hij miljonair kunnen worden en de wereld kunnen veranderen.

In plaats van zich meteen weer op de steeds meer verzadigde markt voor personenauto's te storten, besloot Ford het over een andere boeg te gooien: hij zou zijn reputatie herstellen via de glorie van de autoraces. Onder leiding van een team van ontwerpers, waaronder hoofdontwerper Oliver Berthel, elektrotechnisch ingenieur Ed "Spider" Huff, machinisten Ed Verlinden en George Wettrick en metaalbewerker Charlie Mitchell, ontwikkelde Ford een lage, lichtgewicht auto die in veel opzichten vooruitstrevend was, onder andere door het gebruik van een soort brandstofinjectiesysteem en wat mogelijk de eerste porseleingeïsoleerde bougiespoelen waren (een voorloper van bougies). Een tandarts uit Detroit produceerde de isolatie ervan.

De motor was een enorme 'vierkante' tweecilinder met een boring en slag van zeven bij zeven inch, wat een totale capaciteit van 8.816 cc (538 ci) opleverde. Hij produceerde naar schatting 26 pk en werd door Ford en Berthel getest op een geloofwaardige snelheid van 72 mijl per uur, het officiële snelheidsrecord stond toen op 65,79 mijl per uur.

Winton verslaan

Ford kreeg op 10 oktober 1901 de kans om zijn waarde te bewijzen met een sweepstake race over tien ronden op de oude paardenrenbaan in Grosse Point, Michigan. De tweezitsracer, die tot dan toe geen naam had, kreeg zo een naam: Sweepstakes. Ford rolde zijn kleine auto naar het startblok, zonder dat hij of het wagentje enige reputatie in de racerij had, en naast hem verscheen Alexander Winton, een van de meest prominente autofabrikanten in de begindagen van de Amerikaanse auto-industrie en ook een zeer verdienstelijk coureur.

De onervarenheid van Ford was aanvankelijk duidelijk. Winton ging stormenderhand vooruit en liet Sweepstakes 300 meter in zijn kielzog achter, maar wat mechanische duurzaamheid betreft, had Ford de superieure auto. Winton's auto kreeg problemen, Ford ging hem voorbij op het rechte stuk in de achtste ronde, hem achterlatend in een spoor van stof en zo werd de oude Henry de man van het uur. Zijn vrouw Clara schreef: "De mensen werden wild. Een man gooide zijn hoed omhoog en toen die naar beneden kwam stampte hij erop. Een andere man moest zijn vrouw op het hoofd slaan om te voorkomen dat ze door het lint ging. Ze stond op in haar stoel [en] schreeuwde 'Ik zou $50 inzetten op Ford als ik het had'."

Ford had op zijn toekomst gegokt en won. Hij vond investeerders die hem steunden bij het opzetten van de Henry Ford Co. in 1902, hoewel het niet lang duurde voordat hij het met hen uitmaakte en in 1903 de Ford Motor Co. oprichtte, waarmee hij uiteindelijk blijvend succes had.

Ford verkocht Sweepstakes in mei 1902, maar opmerkelijk genoeg overleefde de auto enkele moeilijke tijden en werd in de jaren 1930 door Ford teruggekocht. Helaas had hij brandschade opgelopen en moest er een nieuwe carrosserie worden geplaatst, maar hij werd vervolgens tentoongesteld in het onlangs geopende Henry Ford Museum.

Zo begint de geschiedenis van Ford in de autosport, die zich in de loop der jaren zou uitbreiden tot vrijwel elke discipline, van vooroorlogse dirt-track en hotrod-races tot NASCAR, dragraces, Le Mans, salonwagenraces, rally's, Formule Ford en nog veel meer.

Dit jaar viert InterClassics Maastricht 120 jaar Ford performance en bezoekers kunnen een aantal van de belangrijkste en meest historische sport- en racemodellen van Ford bewonderen. Het PreWarCar.com en PostWarClassic.com team zal aanwezig zijn in de North Hall, op stand N.746, waar we de opmerkelijke Ford Model A Twin Engine Special zullen tentoonstellen, gebouwd door Model A specialist Tobias Ballard, plus een replica van de originele Ford Quadricycle uit 1896.

U kunt hier tickets kopen en we hopen u daar te zien.
 

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen