Het opsporen van de spookachtige eigenaars van de Munn-Astor Ghost

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

De eerste en derde plaats van een team Rolls-Royces met 40/50 pk in de Alpine Trials van 1913 werd al snel één van de meest geprezen prestaties in de geschiedenis van de Flying Lady. Rolls-Royce realiseerde zich toen dat de Silver Ghost niet alleen de beste auto ter wereld was, maar mogelijk ook de beste sportauto ter wereld, en benutte zijn potentieel door een high-performance versie te ontwikkelen voor de openbare verkoop. Zo ontstond het High Speed-model, beter bekend als de Alpine Eagle, met een vergrote radiateur, extra bodemvrijheid en een extra vierde versnelling. Alpine Eagles werden uiteraard niet in grote aantallen gebouwd, maar hebben een hoog overlevingspercentage. 75RE is een van die exemplaren die het tot op de dag van vandaag heeft gered, zij het niet zonder een bijna-doodervaring.

Het verloren gegane chassis van de 75RE werd in de zomer van 1995 ontdekt op een boerderij in Kent, een triest skelet waarover weinig meer bekend was dan wat er in de originele fabrieksrapporten stond. Het is de verdienste van Ivan “Ike” Odds, een Kentish Roycean, dat de auto nu in zijn oude glorie is hersteld. Hij nam de restauratie op zich en slaagde erin de originele motor, M116, te vinden die op de één of andere manier in Schotland was beland, waar hij een zagerij had aangedreven. Odds had de auto in 1999 weer op de weg, nadat hij met succes zijn oorspronkelijke registratie XD 9522 had teruggehaald, en werd in 2001 beloond toen de R.R.E.C. hem de Douglas Wood Trophy voor de beste persoonlijke restauratie en de Rolls-Royce Ltd. Trophy voor de best of show tijdens de National Rally uitreikte.

Na de succesvolle voltooiing van de Centenary Alpine Trial in 2013, genoten Ivan en Valerie Odds ervan tot 2022, toen ze hem verkochten aan de huidige beheerder, Philip Williams, die aan de volgende fase begon: het samenstellen van de rijke en legendarische geschiedenis van de 75RE. Philip is overigens een nieuwkomer in de oldtimerscene, maar hij heeft zich er vol enthousiasme op gestort. Zoals hij zegt: “Ik ben altijd al geïnteresseerd geweest in klassieke auto's en ik bezit ook een Triumph Spitfire uit 1970 die ik enkele jaren geleden zelf heb gerestaureerd, en een Morris Minor met split-screen uit 1955. Ik ben echter relatief nieuw in de wereld van oldtimers. Ike is een familievriend en ik kende en bewonderde “Bonnie” al een paar jaar, en hij was gebruikt voor de bruiloft van mijn dochter in 2019. Ik ben scheepsbouwkundig ingenieur van achtergrond en het is de techniek, het ontwerp en de aandacht voor detail van de auto die me aantrokken - behoorlijk ongelooflijk voor die tijd.”

Een afgebroken order voor een mysterieuze Rus

De fabrieksgegevens bevestigen dat het chassis in 1920 werd gebouwd met een torpedocarrosserie met vier zitplaatsen, nikkelen fittings, een brandstoftank van 20 gallon en een speciale radiateurdop, om te voldoen aan een bestelling van Beck & Co., die werd geplaatst namens een klant met de naam Morosoff; erboven in grote rode letters “Russia” geschreven. Om de een of andere reden lijkt het erop dat 75RE nooit de lange reis over de Baltische Zee heeft gemaakt, en gezien het feit dat de Russische burgeroorlog op dat moment woedde, is het niet moeilijk om je verschillende redenen voor te stellen waarom een rijke Rus zich misschien zou bedenken om één van de duurste auto's ter wereld in ontvangst te nemen.

De 75RE bleek uiteindelijk tentoongesteld te worden in Lillie Hall, het statige gebouw vlak bij Seagrave Road in Fulham dat Charles Rolls in 1902 had gekocht en omgebouwd had tot showroom, toen hij nog Peugeots en Minerva's verkocht. In maart 1921 kreeg hij een open touringcarrosserie van H.J. Mulliner, geschilderd met blauwe Parsons-lak en bekleed met grijs antiek leer, en op 20 juli vond hij een koper in majoor A. Ulysses John van 9, Clifton Gardens, Golders Green, voor £ 2.509,-. Dat was waar de beschikbare informatie ophield en Philips onderzoek begon.

Het begon met de volkstelling van juni 1921, waaruit hij leerde dat Anthony William Ulysses John in 1867 in Putney was geboren en in het leger was opgeklommen tot majoor in één van de Rajput infanterieregimenten van het Britse Indiase leger. Zijn adres was toen het Hyde Park Hotel, een schitterend hotel van rode baksteen op Knightsbridge dat in 1908 werd geopend en vandaag de dag nog steeds in bedrijf is. Dit lijkt een passender adres dan 9, Clifton Gardens, dat een bescheiden twee-onder-een-kap huis in een buitenwijk lijkt te zijn geweest - niet bepaald de woning van een Rolls-Royce eigenaar.

Het leven van de Indiase majoor blootleggen

Met wat extra zoekwerk vond Philip een mogelijke verklaring. Majoor John trouwde in maart 1921 met Miss Adrianna Jessie Lachlan en er was een verlovingsaankondiging te vinden in de “Busy Cupid” pagina's van The Tatler in maart 1920, waarin het adres van de ouders van de bruid, de heer en mevrouw Linnell Lachlan, Windridge, Golders Green werd genoemd - waarschijnlijk een groot, vrijstaand huis. Men veronderstelt dat de meer bescheiden woning op Clifton Gardens het huis van Miss Lachlan voor haar huwelijk kan zijn geweest.

Het lijkt erop dat Major John van autorijden genoot voor zijn plezier. Intrigerend genoeg werd op een veiling van Christie's in 1985 een Edwardiaanse of vintage picknickset die ooit zijn eigendom was te koop aangeboden en aangekocht door de Powerhouse Collection in Australië, met stickers die betrekking hebben op zijn reizen tussen Londen en Bombay aan boord van de P. & O.'s S.S. Morea, die van 1908 tot 1930 voer. Het museum merkt op: “John kan geassocieerd zijn geweest met de Agra United Mills Ltd., die in 1920 drie katoenfabrieken en een meelfabriek overnam van A. John and Co., een bedrijf waar majoor A. U. John bij betrokken was.”

De majoor nam de Ghost nooit mee naar India, want op 20 juli 1922 verscheen 75RE opnieuw in de Rolls-Royce-archieven omdat hij was verkocht aan Mr. C. A. Munn van Claridge's Hotel, Mayfair, en Dunkeld House, Perthshire. Hier was een nog fascinerender personage: de Amerikaan Charles Alexander Munn (1885-1981) verscheen regelmatig in de societybladen, zoals Philip ontdekte: De Courier van 11 augustus 1922 berichtte onder de kop “U.S. Ambassador in Perthshire: Change of Scene and Complete Rest” dat Munn Dunkeld House huurde. Het lijkt erop dat hij het naar zijn zin had, want The Sketch suggereert dat hij deel uitmaakte van een jachtpartij op het landgoed Blair Castle van “de rijkste weduwe van Washington” Mabelle Aksel de Wichfeld, een socialite die schijnbaar leefde voor de Glorieuze Twaalfde, diezelfde augustus.

Van Schotland naar Parijs met twee van Amerika's belangrijkste burgers

Philip vertelt over enkele van zijn bevindingen: “Charles Alexander Munn groeide op in een wereld van onvoorstelbare rijkdom. Zijn vader, Charles Munn Sr., runde Dows, Munn & Co. en was ook vice-president van de United National Bank tot aan zijn dood in 1903. Zijn moeder had, voordat ze met Munn Sr. trouwde, $3 miljoen in contanten geërfd, evenals aandelen van haar eerste echtgenoot. De jongere Munn was afgestudeerd aan Harvard, socialite en ondernemer en op zichzelf al rijk. Hij verdiende een fortuin in de jaren 1920 met een automatische postsorteermachine en introduceerde later de apparatuur die windhondenraces populair maakte in Groot-Brittannië in 1926.”

Munn Jr. trouwde in 1909 met een vrouw die misschien nog wel opvallender was dan hijzelf: Mary Astor Paul (1889-1950), dochter van James William Paul Jr. en Frances Katherine Paul (née Drexel), zelf de dochter van financier Anthony Joseph Drexel, die met terugwerkende kracht “The Man Who Made Wall Street” werd genoemd. Tussen 1909 en 1917 kregen ze vier kinderen: Pauline, Charles Alexander, Mary en Frances. Philip vond scheepsdocumenten die onthullen dat Charles Munn op 25 oktober 1922 alleen vanuit Dunkeld vertrok met de White Star Line's R.M.S. Olympic (zuster van de Titanic en Britannic) naar hun landgoed Amado aan de kust in Palm Beach, Florida. Het huis, nu één van de duurste en meest historische huizen in Palm Beach, werd in 1919 ontworpen in de Mediterranean Revival stijl door Addison Mizner.

De Munns waren sporttoeristen en huurden Dunkeld House en de omliggende landgoederen regelmatig voor het jachtseizoen in de jaren 1920 en in 1924 steunden ze een inzamelingsactie op het terrein voor de Nursing Association. Schotse jachtvakanties waren enorm populair bij rijke Amerikanen in die tijd (Herbert Pulitzer huurde Dunkeld ook in de jaren 1920) en rederijen zoals Cunard en White Star boden handige pakketten aan om hen aan te moedigen. Terwijl Charles terugkeerde naar Amerika om zijn bedrijf te runnen, woonde Mary Munn vanaf 1922 met hun kinderen voornamelijk in hun huis in Parijs op 6, Bis Rue Montevideo, waar ze allebei hadden willen wonen, maar in 1930 eindigde het huwelijk toen mevrouw Munn de scheiding aanvroeg omdat ze in de steek was gelaten.

Hoe zit het met de Rolls-Royce? Uit onderhoudsgegevens blijkt dat hij in die tijd goed werd gebruikt en dat hij verschillende reizen over het Kanaal maakte, waarbij Charles Munn trouw werd vervoerd tussen Parijs, Londen en Schotland. Op een onderhoudsboekje uit 1929 staat de naam van Mr. J. Bush. Was de Ghost toen al in andere handen overgegaan? Daar loopt het spoor dood. Dienstformulieren gaan door tot 1932 maar bieden geen verdere aanwijzingen. Wie was Mr. Bush? Wat gebeurde er met 75RE nadat de Munns uit elkaar gingen? Bestaan er foto's van de auto met Major John of de Munns? En hoe is hij in zo'n erbarmelijke staat terechtgekomen, met het chassis in Kent en de motor in Schotland?

Philip zou dat graag willen weten. Zijn onderzoek tot nu toe is leerzaam geweest, maar er is nog steeds 75 jaar van de geschiedenis van de Alpine Eagle onverklaard. Kan iemand helpen de lege plekken op te vullen?

Woorden: Zack Stiling
Foto's: Philip Williams

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen