Impressies van motorsport: in gesprek met Peter Hearsey

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Het is misschien wel het voorrecht van de kunstenaar om te zoeken en altijd iets te vinden wat schilderachtig is in de wereld om hem heen, en Peter Hearsey zou daarop geen uitzondering zijn. Opgroeiend in het voorstedelijke Wimbledon, waar het bonte architectonische assortiment van ordelijke Georgian herenhuizen, triomfantelijke Victoriaanse grandeur en primitieve Edwardiaanse terrassen getekend was door bomaanslagen, en het voormalige dorp dreunde op het mechanische ritme van de moderniteit terwijl de verkeersstroom gestaag toenam, was Peter nooit meer thuis dan wanneer hij opging in de rust van de kabbelende Theems. Na meer dan 10 jaar in het hart van Londen te hebben gewerkt, terwijl het er steeds drukker werd en de gebouwen steeds hoger, vluchtte hij naar het eiland Man, waar schoonheid en sublimiteit zo vermengd zijn in de glooiende heide, afgelegen ruïnes en steile rotswanden dat de artistieke verbeelding zelfs bij de minst sentimentele geesten niet kan uitblijven. Maar er is ook schoonheid in mechanismen, en in motorvoertuigen in het bijzonder, en Peter nam die schoonheid heel scherp waar.

"Ik ben eigenlijk in Devon geboren," zegt Peter, "want tegen het einde van de oorlog, toen de V2-raketten over Londen schoten, vond men dat mijn moeder bij haar tante op het platteland moest blijven, maar na de oorlog kwamen we terug en woonden we in hetzelfde huis als mijn grootouders van moederskant, omdat er overal woningnood was. Toen mijn vader uit de RAF werd ontslagen, kocht hij een oude boot die we op de Theems bij Kingston hielden, dus ik groeide op met rotzooien op de rivier. Mijn ouders waren allebei enthousiaste amateurkunstenaars en we gingen vaak naar de Tate Gallery en het Science Museum in de stad. Er waren bepaalde kunstenaars die ik bewonderde."

De impressionistische streken in Peters werk verraden die favorieten. "Ik hou vooral van Toulouse-Lautrec en Pierre Bonnard, en Engelse kunstenaars zoals Walter Sickert - het is allemaal vrij impressionistisch. Pas sinds kort ben ik de oude meesters gaan waarderen. Toen ik jong was, was ik meer geïnteresseerd in het hedendaagse werk, maar nu ben ik echt gefascineerd door kunstenaars als Hans Holbein, Vermeer, Rembrandt, enzovoort."

De verfkwast ter hand nemen

Peter was niet academisch, maar blonk uit in kunst en was vastbesloten om van zijn talenten te leven. Toen hij op 15-jarige leeftijd de school verliet, kwam hij echter in een beroep terecht waar artistieke neigingen beïnvloed kunnen worden, maar nauwelijks vereist zijn; hij was bevriend geraakt met een Nederlandse schipper, kreeg een baan op een kleine kustvaarder die de Nederlander bezat, en bracht een aantal maanden van zijn jeugd door met dobberen over de Noordzee en tot aan de Oostzee, tot in het noorden van Finland. Hij was al snel weer op de goede weg terug en schreef zich in aan een kunstacademie in Hull. Na zijn afstuderen vond hij een kamer in de buurt van Notting Hill Gate, lang voordat het een modieuze plek was, en vond werk in de reclame als visualiser en illustrator.

"Ik werkte eerst bij een reclamebureau," herinnert Peter zich, "bouwde contacten op en ging uiteindelijk freelance werken, waarna ik in 1977 naar het eiland Man verhuisde. Ik dacht naïef dat ik een echte kunstenaar kon worden omdat ik op de kunstacademie twee jaar beeldende kunst had gedaan voordat ik overstapte naar grafisch ontwerp. Ik wilde altijd al schilderijen maken om mijn brood te verdienen, maar dat mocht toen niet zo zijn; het soort werk dat ik deed was niet interessant voor toeristen, dus ging ik weer een tijdje in de reclame werken voordat ik begon met het schilderen van autoplaatjes als tijdverdrijf, omdat ik altijd al geïnteresseerd was geweest in oude auto's. In 1989 werd een kunstwerk van mij uitgekozen om te gebruiken voor een historische race meeting in Lime Rock, Connecticut, en zo ging het verder."

Nu we het toch over auto's hebben, kunnen we ons afvragen waar de interesse en de esthetische waardering vandaan kwamen. Het antwoord is eenvoudigweg het observeren van het dagelijkse verkeer uit zijn jeugd, plus de spannende en dramatische illustraties en foto's van race-ontmoetingen die toen in elk autotijdschrift verschenen.

Dierbare herinneringen aan autorijden met het gezin

"Onze eerste auto na de oorlog was een Austin Seven uit 1932, daarna hadden we een Morris Eight tourer en daarna een Ford Eight, dus ik was gewend aan auto's van voor de oorlog. Ik kreeg mijn eerste auto pas toen ik in 1966 trouwde en dat was een Fordson 10cwt. bestelwagen uit 1946. Daarna ben ik gaan wisselen en heb ik van alles gehad, een oude Morris Oxford en een Rover 16 uit 1946. Ik had een erg gare MGA en een MG ZA Magnette. Een grote invloed op mijn interesse in auto's in de vroege jaren '50 was de News Chronicle, een breedbladige krant, die een serie I-Spy boeken voor kinderen uitgaf. Ik had die voor auto's en in dit boek stonden lijntekeningen van allerlei soorten auto's, saloons en sportauto's, in die tijd voornamelijk vooroorlogs, en je kon op de hoek van de straat gaan staan om de auto's die je zag aan te kruisen. Dankzij deze boeken kan ik over het algemeen vrij obscure vooroorlogse auto's herkennen."

Peter vervolgt: "Ik was gefascineerd door autoracen en erover lezen. Op een kerstdag kreeg ik de eerste autobiografie van Stirling Moss en jaren later ontmoette ik hem op Lime Rock. Hij heeft me door de jaren heen erg geholpen met het vinden van referenties voor mijn racefoto's en het onthouden van details."

Sommige lezers zullen Peter het beste kennen van zijn Goodwood Festival of Speed-opdrachten, maar hij had nooit gedacht dat hij Goodwood-posters zou illustreren tijdens de enkele keren dat hij het circuit bezocht als enthousiaste toeschouwer in de jaren 1950. "In 1994 ontmoette ik Lord March voor het eerst toen hij net was begonnen met het Festival of Speed. Hij had mijn werk gezien en vroeg of ik de poster wilde maken, dus mijn eerste was in '94, hoewel het eerste evenement in '93 was."

Een schilderij van Hearsey werd zo een jaarlijkse Goodwood-traditie tot 2014: "Het was erg leuk in de begindagen, maar toen het evenement steeds groter werd, besloot ik dat het tijd was om het aan iemand anders over te dragen."

De romantiek van de weg, van vroege veteranen tot Grand Prix-grootheden

Net als veel van zijn collega-kunstenaars vindt Peter geen tekort aan inspiratie in de heldendaden van de Grand Prix en sportwagenraces vanaf de jaren 1920 en dramatische, van snelheid doordrenkte olieverfschilderijen zoals MG's op Brooklands, French Road Racing, Coppa Acerbo 1934 en Bentleys op Le Mans zijn in dat opzicht typerend voor zijn werk, maar hij is een van de relatief weinige hedendaagse kunstenaars die ook de vaardigheid en dapperheid van coureurs uit de veteranen- en Edwardiaanse tijdperken roemt. De Peugeot van Boillot is er zo een, waarop de winnaar van de Grand Prix van Frankrijk in 1913 in een waas door Amiens raast, vastberaden over het stuur gebogen. Als we verder teruggaan in de tijd, waren auto's rustiger - te rustig voor veel mensen, moet gezegd worden - dus het is verheugend dat Peter de romantiek van de pioniers waardeert. Aangekomen in Harrogate, stelt een ets een Daimler uit 1900 voor die de Thousand-Mile Trial aflegt. De 100e verjaardag van de proef werd gemarkeerd door een re-enactment in 2000 en Peter maakte het werk voor een kunsttentoonstelling in Harrogate, waar de coureurs een nacht stopten.

Naast olieverfschilderijen maakt Peter ook etsen. Hoewel het een heel ander medium is, kun je niet anders dan opmerken hoezeer sommige van deze werken doen denken aan de werken van Gordon Crosby in houtskool en gouache. Dit geldt met name voor Ghost Pressing On, een ets van de zegevierende Silver Ghost in de Alpine Trial van 1913; voor iemand die het niet weet, zou het een van Crosby's 'Motor Mountaineering' fantasieën kunnen zijn.

Deze motorsportscènes zijn allemaal zeer snel en suggestief en volledig doordrenkt van de essentie van vooroorlogs racen, maar het zijn misschien Peters statische scènes die er het meest uitspringen, misschien omdat ze het minst gebaseerd zijn op de werkelijkheid en het meest op zijn eigen verbeelding. Summer Afternoon toont een 4½-Liter in rust in een garage. De jonge monteur aan wie hij is toevertrouwd, heeft het te warm om te werken en kijkt verlangend uit het raam, dat openzwaait naar een 19e-eeuws impressionistisch droomlandschap, een verboden tuin, waar een badend naakt heimelijk in een schaduwrijk zwembad glijdt. Het is een weemoedig, verstild en gevoelig werk waarin iets van de geest van de eeuwige jeugd is gedistilleerd. In Bentley in a Jam wordt een Three-Litre tot stilstand gebracht door het Londense verkeer. De rauwheid van de auto wordt benadrukt door het contrast met het logge commerciële vervoer dat erboven uittorent, maar er is ook menselijk belang. De bestuurder, die een Bentley-bestuurder is, kon niet anders dan de Engelse roos op de fiets in het oog krijgen en doet haar een aanbod dat ze niet kan weigeren of evangeliseert over de voordelen van aluminium zuigers. Zelfs files hadden hun charmes in de jaren 1920.

"Bij de meeste schilderijen die ik van oude dingen maak, komt de oorspronkelijke vonk van een eigentijdse foto," legt Peter uit. "Ik vond een foto van een straatscène met al die verschillende voertuigen in een file. Natuurlijk stond er geen Bentley op de originele foto, maar ik ging naar het Pebble Beach Concours en die specifieke auto zou daar staan, dus ik plaatste die vooraan en dacht dat het leuk zou zijn om de bestuurder naar de jongedame te laten kijken. Begin jaren '90 begon ik onderzoek te doen, ik las over de vroege geschiedenis van races, coureurs en teams en toen begon ik boeken en foto's te bekijken. Van het een kwam het ander en van daaruit bouwde het zich op. Heel vaak schilder ik op een vrije manier en maak ik dingen los, maar het is eigenlijk moeilijk uit te leggen."

Internationale bekendheid

Het enthousiasme voor Peters werk is niet alleen beperkt tot de Britse eilanden. Hij heeft ook een bijzonder sterke aanhang in Amerika. "In 1991 werd ik uitgenodigd voor het Meadowbrook Concours in Michigan en het jaar daarop werd ik gekozen tot lid van de Automotive Fine Arts Society in de Verenigde Staten. Ik exposeerde de meeste jaren op Pebble Beach en maakte de poster voor het Concours in 2015 en voor de Tour in 2008. In de jaren '90 brachten mijn vrouw en ik zes maanden per jaar door in de Verenigde Staten, omdat de kerel die me daar in 1989 had uitgenodigd mijn agent werd en opdrachten voor me vond in verschillende onderwerpen en ook in de autosport. Tijdens dat eerste bezoek aan de Verenigde Staten in '89 ontmoetten mijn vrouw en ik een aardig stel, Frank en Janet Allocca, die ons in 1991 uitnodigden om in hun huis in New Jersey te komen logeren. Frank had een aantal geweldige auto's, dus ik werd verwend met onder andere zijn Morgan Plus 4, R-type Continental, Lancia Aurelia en 4½-liter Bentley.

"De enige oudere auto die ik op dit moment heb is een Mercedes 230CE uit 1980. We zijn lid van de Manx Classic Car Club, die elke maand bijeenkomt. Ik heb de Mercedes al zo'n 10 jaar en daarvoor had ik een Volvo Amazon 122S, gevolgd door een MG ZB Magnette, Volvo 1800S en een Alfa Romeo Alfetta 2000GT."

Omdat hij zo dol is op motorsport en op het eiland Man woont, spreekt het voor zich dat Peter elk jaar uitkijkt naar de motor T.T. en er al menig tafereel van heeft geschilderd. Hierdoor heeft hij het geluk gehad namen als Mike Hailwood en Geoff Duke te ontmoeten en heeft hij veel van de hoezen ontworpen voor Duke Video, de motorsportfilmproducent die is opgericht door Geoffs zoon Peter. Elders had hij het voorrecht om te praten met andere figuren uit de lange gouden eeuw van de Grand Prix-racerij, zoals Stirling Moss en Tony Brooks, maar ook met de vooroorlogse held René Dreyfus.

De helden van de autosport ontmoeten

"Mijn eerste grote opdracht was in 1991 voor de Indianapolis Hall of Fame. Ze gaven me de opdracht om de winnaar van het jaar daarvoor, Arie Luyendyk, te schilderen en bij de onthulling van het schilderij ontmoette ik verschillende Indy-coureurs die teruggingen tot de jaren '50. Ik ging terug naar Indianapolis in 1994 toen de eerste NASCAR-race op de Brickyard werd gehouden en ik ontmoette Richard Petty en verschillende NASCAR-coureurs. Toen ik naar de Verenigde Staten ging, ontmoette ik René Dreyfus voor het eerst. Door met hem te praten over de races waarin hij reed, was het alsof ik een echte band had met de vooroorlogse races. Er waren een paar echte karakters-Campari, hij was een operazanger, en Varzi klinkt als een angstaanjagend persoon met zijn drugsgebruik, en anderen zoals Nuvolari en Carracciola."

Hoewel de oude coureurs prachtige verhalen te vertellen hadden, waren twee van de meest fascinerende figuren die hij kende, mede-Emigranten uit Manx, George Daniels en Sam Clutton. "George Daniels woonde in Ramsay en ik heb heel wat werk voor hem gedaan, waaronder een schilderij van de grote eenzitter Tim Birkin Bentley. Hij nodigde me uit voor de lunch, kwam opdagen in een van zijn Bentleys en we gingen naar een pub. Hij dronk twee of drie pinten bier en bracht me weer thuis. Sam Clutton had een grote Bugatti saloon en Frazer Nashes met kettingaandrijving. Ik herinner me dat Sam George uitdaagde voor een race, de Bugatti tegen George in zijn R-type Continental. Ze waren behoorlijk gek, rijdend op de openbare weg...

"George, met de horloges die hij maakte, was vooral geïnteresseerd in het ontwikkelen van echappementen die niet gesmeerd hoefden te worden, en hij werkte deze uit op een groot architectentekenbord losjes met een potlood voordat hij ze op maat maakte, maar hij kon geen bijschriften op diagrammen zetten, dus liet hij mij dat soort dingen doen. Hij vond het eigenlijk gewoon leuk om iets te gaan drinken."

Een van de vele interessante feiten uit Peters leven is dat hij zich nooit in detail had verdiept in autokunstenaars totdat hij zich in het vakgebied verdiepte. Behalve F. Gordon Crosby noemt hij geen vroege invloeden. "Ik bewonderde Dexter Brown, maar ik heb eigenlijk mijn eigen weg geploegd. Ik heb altijd kunnen hakken en veranderen, qua stijl. Ik was me altijd al bewust van het werk en de naam van Dexter omdat je hem tegenkwam in de autopers van de jaren zestig. Om de een of andere reden had ik het idee dat hij veel ouder moest zijn dan ik, omdat ik net begon. Toen ik hem ontmoette, was ik verbaasd dat hij niet veel ouder is dan ik en dat hij een heel aardige kerel is, en een zeer bedreven kunstenaar in andere genres. Ik heb echt een hoge dunk van hem. Michael Turner is ook een heel aardige kerel en een andere uitstekende artiest is Stan Rose."

Een druk leven op het eiland Man

Als hij niet voor zijn plezier schildert of de wereld rondreist, heeft het leven op Man hem genoeg te doen gegeven. Hij maakte artwork voor de eerste Manx Classic in 1989 en voltooide een serie postzegels voor de Isle of Man Post Office. Een andere serie postzegels werd gemaakt ter ere van de 50e verjaardag van het bezoek van de Britse tak van het Model T Ford Register aan het eiland. Een bijzonder hoogtepunt was een Frazer Nash 'raid' op het eiland Man in 2002. Omdat Peters Amerikaanse vrienden een Targa Florio 'Nash in Engeland hadden en voor de gelegenheid waren meegereisd, had hij veel plezier met "deze gekke Frazer Nash-mensen" en maakte hij optimaal gebruik van hun uitstapje naar Jurby Racecourse, waar hij wat rondjes reed met de Targa Florio en een Le Mans Replica. In het pre-digitale tijdperk maakte hij veel visualiserende illustraties voor architecten en andere bedrijven, waaronder een collectie schilderijen voor de Isle of Man Arts Council eind jaren '90 en begin jaren 2000, die het veranderende gezicht van Douglas in beeld brachten toen oude gebouwen verloren gingen voor de bulldozer.

Gezien zijn jonge jaren waarin hij met boten rommelde en zijn volwassen leven op een kleine rots in het midden van de Ierse Zee, zou het een wonder zijn als Peter zich niet ook op maritieme schilderijen zou storten, wat hij ook doet, hoewel het ironisch is dat zijn aankomst op het eiland Man ook de aanleiding was voor het opgeven van zijn watertochten. "Als je eenmaal op zee bent, kan het behoorlijk saai worden en ik word ook zeeziek! Ik vaar veel liever op rivieren en meren, de Theems en de Norfolk Broads. Ik houd van oude boten op dezelfde manier als ik van oude auto's houd, ze hebben echt karakter. Op dit moment ben ik bezig met een ets van een mooie oude zeilboot die iemand aan het redden is en die gebouwd is in 1895."

Met zo'n artistieke carrière die meer dan 800 schilderijen en etsen omvat, rest ons alleen nog de vraag wat volgens Peter de beste periode in de motorsport was? "De jaren '20 en '30. Ik was zo gefascineerd door de Targa Florio-races dat mijn vrouw en ik begin jaren '90 naar Sicilië gingen om een gevoel te krijgen voor de achtergrond en de oude steden en dorpen. Veel van de steden waren helemaal niet veranderd ten opzichte van de oude foto's die je ziet. Het was fantastisch. We gingen ook naar Frankrijk en reden rond de circuits die voor de Eerste Wereldoorlog werden gebruikt, door de steden en om een gevoel te krijgen voor het landschap. Je moet de coureurs bewonderen, met de snelheden die ze haalden met de banden die ze hadden en de remmen die ze in die tijd hadden. René Dreyfus zei, nadat hij de Grand Prix van Monaco in 1930 had gewonnen in zijn Type 35B Bugatti, dat zijn hand net gebroken was nadat hij zo vaak had geschakeld!"

Peters enthousiasme voor die geweldige periode blijkt net zo goed uit zijn gesprekken als uit zijn werk, en zijn aanzienlijke portfolio doet echt recht aan de waaghalzen van die tijd. Als je een originele Hearsey aan je muur wilt hangen, zijn er originele schilderijen, etsen en prints verkrijgbaar bij Historic Car Art.

Met dank aan Rupert Whyte van Historic Car Art. Zie historiccarart.net voor meer informatie.

Woorden: Zack Stiling, foto's: Peter Hearsey en Historic Car Art

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen