In memoriam: De Brighton Speed Trials

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Het eerste weekend van september is altijd belangrijk geweest voor autoliefhebbers. Velen zullen het associëren met de Beaulieu Autojumble (die dit jaar van weekend is verwisseld), maar meer dan 90 jaar lang was het de gelegenheid voor de Brighton Speed Trials, waar raceauto's zij aan zij stormden tussen het fraaie Victoriaanse ijzerwerk van Madeira Drive en de sprankelende zee.

Helaas, niet meer. In januari kondigde de Brighton & Hove Motor Club aan dat de sprint, die voor het eerst plaatsvond in 1905, kortstondig terugkeerde in de jaren 1920 en vanaf 1932 een jaarlijks evenement werd, niet meer zou worden gehouden. In de afgelopen jaren kreeg het evenement een aantal klappen te verduren van de Filistijnse gemeenteraad van Brighton & Hove: eerst probeerde de gemeenteraad het evenement te beëindigen na een dodelijk ongeluk in 2012, maar trok de plannen weer in nadat een petitie tegen de plannen meer dan 12.000 handtekeningen opleverde. In 2014 werd het historische Madeira Terrace, een populair uitkijkplatform, om veiligheidsredenen gesloten omdat de gemeente het in verval had laten raken. In 2021 werd er een volledig zinloos fietspad aangelegd op Madeira Drive met een oppervlak dat onvoldoende tractie zou bieden voor motorfietsen. De Sprint Section van de Vintage Motor Cycle Club probeerde te onderhandelen met de gemeente, maar werd routinematig genegeerd. Uiteindelijk maakte de bepaling dat er nieuwe betonnen vangrails moesten komen om een nieuw complex van karige winkelhutjes langs de weg te beschermen de gelegenheid onhoudbaar en zo werd 120 jaar plaatselijk erfgoed eindelijk in het graf gelegd.

Het was een tragisch, onspectaculair einde van een evenement dat in 1905 meer dan 400 auto's en motoren trok, met coureurs als C.S. Rolls en Dorothy Levitt, en dat de reden was dat Madeira Drive bedekt werd met asfalt. In 1932 vond er een briljant duel bij 100 mijl per uur plaats tussen Malcolm Campbell in de Sunbeam Tiger en John Cobb in een Delage en in 1936 werd de meeting door Motor Sport bestempeld als “ongetwijfeld de belangrijkste snelheidswedstrijd op de Britse kalender”. Vanaf de jaren '30 was Madeira Drive gastheer voor talloze figuren uit de eerste en tweede gelederen van de autosport, waaronder George Abecassis, Prince Bira, Peter Collins, John Cooper, Archie Frazer-Nash, Joe Fry, Mike Hawthorn, Earl Howe, Alec Issigonis, Denis Jenkinson, Stirling Moss, Reg Parnell, Kay Petre, Geoffrey Taylor, Rob Walker en Ken Wharton. In de jaren 1960 werd de locatie beroemd als de geboorteplaats van de Britse dragrace; ondertussen bleef de oude garde, in hun grote Edwardians en vintage Bentley's, zij aan zij strijden.

Toen ik de Speed Trials in 2017 voor het eerst bezocht, was het een schaduw van zijn vroegere zelf geworden. Het spektakel van twee auto's die samen voorbij stormden werd in 1981 stopgezet en nooit meer nieuw leven ingeblazen, en het aantal vooroorlogse inschrijvingen was teleurstellend klein. Toch werd ik onweerstaanbaar aangetrokken en keerde ik terug in 2019 en 2021 - waarom? Je hoeft niet per se geïnteresseerd te zijn in het materiaal om een goede dag sport te waarderen, en bij mijn laatste bezoek, in 2021, herinner ik me dat de snelste tijden werden neergezet door een opeenvolging van chequeboek-racers in Nissan GT-R's en Audi R8's. Het was niet echt een sport. Het was niet echt een opwindend spektakel... totdat een eigenaar-rijder-monteur met een Subaru Legacy uit de jaren 90 die hij zelf had aangepast, wegschoot van de startlijn en de tijden van de moderne supercars verpulverde.

Een andere held van het circuit was Jim Tiller, die elk jaar consequent enkele van de snelste tijden neerzette met zijn sterk gemodificeerde Allard J2 uit 1950, die hij al sinds de jaren 60 in zijn bezit had en waarmee hij bijna 200 mijl per uur haalde op Bonneville. Het feit dat hij achter in de tachtig was, leek hem niet minder competitief te maken.

Of er nu vooroorlogse auto's reden of niet, de Brighton Speed Trials was tot aan de laatste jaren een evenement voor liefhebbers, met een warme sfeer en een keur aan auto's en coureurs die je aanmoedigde. Formule 1 is al lang geleden veranderd in een bedrijfsevenement, een industrie in plaats van een sport, en hoe verdienstelijk de evenementen op Goodwood ook zijn, het zijn dure aangelegenheden die nauwelijks iets te bieden hebben aan de gewone man. Met het einde van de Brighton Speed Trials is Groot-Brittannië verstoken van enige stedelijke, grass-roots historische motorsport en ik zou nalatig zijn als ik het zou toestaan om zonder lof weg te kwijnen.

De galerij met foto's van voor- en vroeg-naoorlogse auto's tijdens de trials zal, naar ik hoop, wat gelukkige herinneringen oproepen bij degenen die er ooit gingen kijken en iets van de sfeer bewaren voor degenen die nooit zo fortuinlijk waren om het in levende lijve te zien.

Woorden: Zack Stiling
Foto's: Zack Stiling/Stiling Collectie

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen