Mysterie van 'La Voiture Noire' ontrafeld dankzij een ansichtkaart van 50 cent. Update: 1 April!!

• 

Er kwam opwindend nieuws op ons bureau net toen we weggingen voor Pasen. In wat wel eens het verhaal van het jaar zou kunnen worden, heeft een enthousiasteling - een van onze lezers zelfs - zojuist een van de grootste automobielmysteries uit de geschiedenis opgelost dankzij een ansichtkaart van 50 cent.

Als dit niets voor ons is, dan is niets dat wel. Het is het verhaal van hoe een 67-jarige vooroorlogse autoliefhebber, verzamelaar van ansichtkaarten en amateur geschiedenisspeurder uit Midden-Frankrijk erin slaagde een lang verloren Bugatti Type 57S Atlantic coupé, chassisnummer 57453, beter bekend als La Voiture Noire, op te sporen en terug te vinden, zo vertelt hij ons. Hij zegt ook dat een oude ansichtkaart die voor vijftig cent in een kringloopwinkel werd gekocht, de belangrijkste aanwijzing was om het decennialange mysterie op te lossen.

Monsieur N. vertelt dat hij al achtendertig jaar eigenaar is van een Peugeot cabriolet uit 1928 met een carrosserie van Million-Guiet. "Ik kocht de auto als project toen ik negenentwintig jaar oud was. Ik had geen enkele ervaring met het restaureren van auto's, maar door mijn passie heb ik de auto de volgende tien jaar volledig gerestaureerd, meestal in het weekend. De auto is sindsdien een gezinslid geworden en heeft ons naar vele plaatsen in Frankrijk, Zwitserland en Italië gebracht. Zowel mijn zoon als mijn dochter zijn er ook in getrouwd." De auto's waar Monsieur N.'s hart echt van overslaat zijn echter Bugatti's, waar hij altijd een zwak voor heeft gehad. Hij droomde er al van om zo'n auto te bezitten, een Type 57 in het bijzonder, sinds hij een schooljongen was en er af en toe een zag, eigendom van een lokale advocaat die de auto meenam naar zijn vakantiehuis niet ver van waar onze Monsieur N. opgroeide. Maar hij had nooit verwacht zelf een van deze auto's te vinden, laat staan een waar de halve Bugatti-gemeenschap de afgelopen acht decennia naar op zoek is geweest.

Van de vier gemaakte Type 57 Atlantics is chassis 57453 een soort Heilige Graal geworden voor Bugatti speurneuzen, omdat zijn verblijfplaats sinds 1939 onbekend is. Dit was de enige Atlantic die af fabriek een supercharger kreeg en naar verluidt werd hij oorspronkelijk gebruikt door Jean Bugatti zelf. Het verhaal gaat dat de auto in 1937 aan coureur Robert Benoist werd gegeven, nadat hij dat jaar de 24 uur van Le Mans had gewonnen voor het merk. Tegen de tijd dat Benoist in het voorjaar van 1940 naar Engeland vluchtte, was de Bugatti teruggegaan naar de fabriek, maar daar liepen alle sporen dood. Er wordt aangenomen dat Ettore Bugatti zelf de laatste man was die de auto zag, ofwel om hem op een trein of schip te zetten toen de oorlog uitbrak en zo te voorkomen dat hij in Duitse handen zou vallen, ofwel om hem om dezelfde reden ergens te verbergen. Er zijn veel gissingen gedaan over waar hij de auto zo goed verborgen kon hebben, waarbij het populairste gerucht zegt dat hij verborgen was in de buurt van Bordeaux.

Dat is precies wat onze Monsieur N. ook had gehoord. Hij is niet alleen een groot liefhebber van vooroorlogse auto's, maar ook een verzamelaar van oude ansichtkaarten met een autothema. In de afgelopen twintig jaar heeft hij een verzameling van meer dan drieduizend van deze kaarten opgebouwd. En dus aarzelde hij niet om tijdens een bezoek aan een liefdadigheidswinkel in het voorjaar van 2021 een stapel van vijftien bijzonder mooie oude kaarten te kopen toen hij zag dat op een ervan een Citroën Ami, Peugeot 403, Citroën 2CV, Renault 8 en een paar andere interessante naoorlogse auto's prominent aanwezig waren in een mooi en zeer typisch Frans straatbeeld. Maar toen hij thuiskwam en er nog eens naar keek, zag hij iets anders. Daar, in wat een schoenenwinkel leek te zijn, was net een andere auto zichtbaar. Bij nadere inspectie bleek dat het ook een Bugatti kon zijn.

Sterker nog, het getrainde oog van Monsieur N. dacht dat het heel goed een Type 57 kon zijn. Hij dacht dat er nog een tweede auto naast stond. Zou deze van een gepensioneerde verkoper kunnen zijn geweest die zijn vaardigheden als schoenenverkoper had ingeruild voor het restaureren van auto's? Wanneer en waar is deze foto genomen? Monsieur N. kwam er snel genoeg achter. Dit was het dorp Saint-Aubin-de-Médoc in 1967. Dat was toen 54 jaar geleden, maar waarom niet à la scène gaan kijken toen de gelegenheid zich voordeed? Hij hoefde niet lang te wachten op die kans. Binnen een paar maanden kreeg hij zijn kans en bezocht Saint-Aubin-de-Médoc, waar hij de locatie zonder problemen vond. De uithangborden van de schoenenwinkel waren duidelijk weg, maar het eigenlijke pand stond er nog en was tot zijn verbazing niet veranderd. De buitenkant van het gebouw werd nog enigszins onderhouden, maar het had duidelijk betere dagen gekend en was toe aan "Meer dan een likje verf," vertelde onze Franse detective ons. Spring nu niet zelf in je auto om naar het dorpje Saint-Aubin-de-Médoc te gaan. Er komt nog meer.

Monsieur N. ontdekte dat de kleinzoon van de toenmalige eigenaar, inderdaad een schoenenverkoper, nog steeds eigenaar was. En ja, de schoenenverkoper stierf vele jaren geleden op vijfentachtigjarige leeftijd in 1981, maar hij was zeker een autoliefhebber geweest, volgens een oudere buurman. Monsieur N. volgde nu een sterk spoor en kon zich er niet van weerhouden vragen te stellen over de auto die hij op de ansichtkaart had gezien. "Het was erg moeilijk om de familieleden van de schoenenverkoper te vinden, maar het bleek dat hij een 69-jarige kleinzoon had, die in Libanon woonde. Die man was op papier nog steeds eigenaar van het pand," vertelt hij. Praten met de kleinzoon bleek een uitdaging, maar onze man gaf niet snel op en had geluk toen hij, heel toevallig, ontdekte dat een geadopteerde dochter van zijn ex-vrouw nog steeds in de buurt van Bordeaux woonde. Het contact met deze achterkleindochter van de schoenenverkoper bleek net iets gemakkelijker en dankzij haar kon Monsieur N. uiteindelijk afspreken om elkaar te ontmoeten en de oude plek te bezoeken.

"Ik kan het gevoel nauwelijks beschrijven toen de garagedeur van de oude schoenenwinkel werd geopend," vertelt hij. "Er stonden drie auto's, die duidelijk al vele, vele jaren stof hadden verzameld."
Twee daarvan waren Peugeots, een 302 en een 402 Familiale die nog in redelijk goede staat verkeerden, en dan was er ook nog de Bugatti Type 57. Het duurde niet lang voordat Monsieur N. ontdekte dat dit ook niet zomaar een Type 57 was. Hij vertelt ons dat de vorige eigenaar ongeveer halverwege een restauratie van de auto moet zijn geweest, waarbij de carrosserie en veel onderdelen van het chassis waren gehaald.
"Maar er was absoluut geen twijfel mogelijk dat het chassis zelf een Type 57S was, en de supercharger zat er nog in."
Met trillende handen zocht onze Franse detective het motornummer en werd niet teleurgesteld. Het nummer zat precies waar hij moest zitten en toen hij het nummer voorlas, kon hij moeilijk geloven wat hij zag: 57453. De auto lijkt nauwelijks te zijn gebruikt sinds eind jaren 1930, maar toch besloot de eigenaar hem te restaureren, waarschijnlijk begin jaren 1970 als we afgaan op de data van de oude kranten die zijn gebruikt voor het verpakken van de onderdelen.
"Er stonden dozen vol onderdelen, allemaal netjes opgestapeld in een mooie antieke lakenkast die naast de auto stond. De carrosserie was er ook nog, en hoewel uit elkaar gehaald en in een niet al te beste staat, was hij grotendeels compleet. Alleen jammer dat alle klinknagels eruit waren geboord!"

Sindsdien zijn er drie jaar verstreken en de reden waarom hij nu pas contact met ons opneemt, is dat hij nu vrij is om te onthullen dat de auto een nieuw en zeer goed thuis heeft gevonden. Afgelopen winter werd het mythische beest in alle geheim uit zijn langdurige schuilplaats gehaald en overgebracht naar een gerespecteerd restauratiebedrijf in Midden-Frankrijk. Monsieur N. vertelt ons dat de restauratie al is begonnen en dat het de bedoeling is dat de auto volgend jaar klaar is voor Rétromobile in Parijs. We houden je natuurlijk op de hoogte.

!! Update: De meesten van jullie waren scherp en beseften welke datum het vandaag is. 1 april! Ik wil graag onze schrijver Jeroen Booij bedanken voor dit geweldige artikel en zijn creativiteit !!

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen