MG op 100: Abingdons beste auto's verzamelen in Parijs

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Honderd jaar geleden, in maart 1923, reed een jongeman met de naam Jack Gardiner uit een garage in Oxford in een ongewoon strakke auto. Op het eerste gezicht leek hij sterk op een van de Bullnose Morrises die al bij tientallen in Oxford te zien waren, maar toen meneer Gardiner de stad uitreed, langs Magdalen College snelde onder gejuich van een groep opgewonden studenten en het tevreden, murmelende water van de Cherwell overstemde, had de oplettende waarnemer misschien gezien dat het iets heel anders was dan de norm. Dezelfde waarneming zou zeker zijn gedaan in mei, toen een slanke tourwagen met lage zijkanten van glanzend aluminium door Russell Chiesman het hele land door werd gesleept in de London to Edinburgh Trial. Deze auto zag eruit als een Morris, en werd aangeduid als een Morris, maar het was als geen andere Morris ...

De Morris Garage - die later Morris Garages zou worden - werd in 1910 opgericht toen William Morris de garage in Oxford, waar hij al jaren motorfietsen en auto's verkocht en repareerde, verbouwde en uitbreidde. In 1913 begon hij zijn eigen auto's te bouwen, de allereerste 'Bullnose' Morris Oxfords, en hun populariteit leidde ertoe dat hij in 1918 Morris Motors oprichtte, als een aparte entiteit naast Morris Garages, die zou blijven bestaan voor verkoop en service. In 1921 trad de 33-jarige Cecil Kimber in dienst bij de Garages als sales manager en binnen een jaar was hij gepromoveerd tot general manager. In tegenstelling tot William Morris zag Kimber autorijden als een soort tijdverdrijf en uiteindelijk slaagde hij erin zijn baas ervan te overtuigen dat er nog veel meer automobilisten waren die graag een Bullnose zouden kopen als hij maar wat spannender kon worden gemaakt.

Zo kreeg Kimber in 1923 groen licht om zijn eigen Morris Garages sportspecials te bouwen en in december verscheen de beroemde MG octagon. De eerste auto's die in het kader van een dergelijk programma werden gebouwd, kwamen in augustus 1923 op de weg, maar deze vroege auto's werden weliswaar verkocht als MG Super Sports Morris, maar waren gewoon standaard Morris Cowley-chassis die naar carrosseriebouwer Raworth werden gestuurd voor een iets sportievere carrosserie met twee zitplaatsen. De auto die Jack Gardiner voor zijn 21e verjaardag kocht, zag er indrukwekkender uit, maar onderhuids bleef het een standaard Morris Oxford. De auto van Londen naar Edinburgh betekende echter een keerpunt. Hij was uitgerust met een oplopende stuurkolom en hier en daar wat andere aanpassingen om de prestaties te verbeteren. Hoewel het officieel een Morris-Oxford 13,9 pk Sports was, onderscheidde Morris Garages zich pas in 1927 als een volwaardige fabrikant, zijn er veel liefhebbers die zeggen dat dit de eerste echte MG was.

Met dat in gedachten wordt het honderdjarig bestaan van het merk dit jaar gevierd op de Salon Rétromobile met niet minder dan een dozijn historische auto's, waaronder Old Number One uit 1925 en de EX135 recordauto uit 1938.

Old Number One

Cecil Kimber was altijd al een fervent liefhebber van trials, dus het was niet meer dan logisch dat hij zijn eigen auto's wilde promoten in dergelijke wedstrijden. Hij nam met een speciale Cowley van Morris Garages deel aan de Land's End Trial van 1923 en zijn bijrijder Chiesman keerde terug met een van MG's Raworth tweezitters voor de Land's End van 1924.

Voor de Land's End van 1925 richtte Kimber zijn energie op een speciaal gebouwde trialsauto. Hoewel het evenement openstond voor alle auto's tot 2.000 cc, begon de ontwikkeling in 1924 toen er een limiet van 1.500 cc van kracht was, dus om die reden gebruikte Kimber de 11,9 pk, 1.547 cc Hotchkiss motor in plaats van de recent ontwikkelde 14/28 motor van 13,9 pk en 1.802 cc.

De Hotchkiss motor was een bovenliggende klep en werd gestript en geprepareerd in de werkplaats van Morris Garages in Longwall Street, waar Frank Stevens, voorman van de machinewerkplaats, met eenvoudig handgereedschap een speciaal chassis construeerde. De voorkant was volgens het Morris-ontwerp, maar de achterkant was zelfgemaakt met een uitgesproken kromming over de achteras. Er werd een vooras van de nieuwe 13,9 pk Oxford gebruikt, met stevige 12-inch remtrommels.

De auto was klaar in maart 1925, slechts twee weken voor de test. Tijdens de test haalde de auto een topsnelheid van 82 mph, wat veelbelovend was. Twee dagen voor de test werd er echter een scheur in het chassis ontdekt, waardoor er op het laatste moment lasreparaties moesten worden uitgevoerd. Kimber en bijrijder Wilfred Mathews, een plaatselijke verzekeringsagent, stapten in de Spartaanse tweezitter en gingen van start in Slough.

De auto presteerde bewonderenswaardig op zelfs de zwaarste heuvels, totdat een lekke band op Beggar's Roost hen dreigde te vertragen. Kimber en Mathews haalden de verloren tijd echter in en arriveerden op Land's End met een onberispelijke scorekaart, goed voor een derde gouden medaille voor Morris Garages.

Niet lang daarna werd Old Number One, zoals hij bekend werd, voor £300 verkocht aan Harry Turner, een Morris-agent in Stockport, en in 1930 verkocht hij hem voor £50 aan Ronald Davison. Davison wisselde correspondentie uit met de fabriek en kreeg van Kimber te horen dat het "praktisch de eerste MG ooit geproduceerd" was, voordat Kimber informeerde of hij hem kon terugkopen. Helaas had Davison hem al op een veiling verkocht aan een slager uit Birmingham, die hem reduceerde tot een leven als trekker van opleggers met varkensvoer. Gelukkig zag een MG-medewerker hem later op een sloopterrein in Manchester. Hij werd naar behoren gered en keerde halverwege de jaren 1930 terug naar de MG-fabriek om te worden gerestaureerd en bewaard, waar hij nog vele jaren dienst deed als een soort promotionele mascotte.

EX135

In 1930 verhuisde MG van zijn kleine werkplaats in Oxford naar een speciaal gebouwde fabriek in het nabijgelegen Abingdon. Dankzij de toegenomen productiefaciliteiten zou MG al snel uitgroeien tot een van de belangrijkste fabrikanten van sportauto's in Groot-Brittannië. Het succes van de verschillende Midget-, Magna- en Magnette-modellen, zowel in de verkoop als in de competitie, zorgde ervoor dat het merk steeds ambitieuzer werd en steeds hogere snelheden nastreefde.

De eerste van de 'EX' serie snelheidsrecordauto's was EX120, een uitgebreid gemodificeerde M-type Midget die in 1930 als eerste 750 cc auto de 100 mph overschreed. Hij werd kort gevolgd door de EX127, die de lat hoger legde en 120 mph haalde. George Eyston had beide auto's bestuurd en hij was degene die opdracht gaf voor een speciale K3 Magnette, een 1.087 cc zescilinder model, voor verdere snelheidsritten op Brooklands en Montlhéry. Het chassis werd aangepast, vijf inch langer en sterker gemaakt. De ene was een gladde gestroomlijnde carrosserie voor de recordpogingen, geschilderd als een vliegende humbug in crème en bruine strepen, terwijl de andere een pug-nosed maar effectieve carrosserie was voor gewone races.

De Magic Magnette bewees al snel zijn waarde met het winnen van races en het vestigen van ronderecords in 1934. Tijdens de BRDC 500-Mijlsrace op Brooklands werd de gestroomlijnde carrosserie uitgeprobeerd en de EX135 reed een gemiddelde snelheid van 113 mijl per uur, maar een vastgelopen wiellager veroorzaakte een ongeluk, gelukkig zonder ernstig letsel voor de auto of de bestuurder.

Eyston hoopte records te breken in de 1.100 cc klasse en was ook van plan een poging te wagen om het wereldsnelheidsrecord van één uur zonder beperkingen te vestigen, dat toen op 134 mph stond. Uitgerust met een Powerplus supercharger vestigde hij verschillende records in Montlhéry, waaronder 10 mijl met 128,53 mph en één uur met 120,88 mph. Eyston ontwikkelde hem echter niet verder en verkocht hem aan amateurracer Donald Letts, die er in 1935 en 1936 op Brooklands campagne mee voerde.

Een van de andere grote recordbrekers van die tijd, Lt. Col. 'Goldie Gardner', had in een gestroomlijnde K3 ook geprobeerd records te vestigen op Brooklands en Montlhéry en vestigde het ongeslagen Brooklands 1.100 cc ronderecord van 124,40 mph. In 1937 gebruikte hij de Duitse autobahnen om vliegende kilometer- en vliegende mijl-records te vestigen, waarbij hij 142,2 mph haalde, en het circuit van Montlhéry voor de vijf-, tien- en 50-kilometerrecords en de vijf- en tienmijlsrecords.

Cecil Kimber wilde Gardner graag steunen en een MG voorbij de 150 mijl per uur duwen. De in Brooklands gevestigde ingenieur Robin Jackson kocht de oude EX135, die in Abingdon werd gereviseerd, en werd in de arm genomen om Gardners motor te reviseren en erin te plaatsen. Met een Centric-supercharger produceerde hij 194 pk bij 7.000 tpm. Reid Railton ontwierp een geheel nieuwe, lichtgewicht gestroomlijnde carrosserie.

De herboren EX135 was klaar in november 1938 en werd meteen naar de autobahn van Frankfurt am Main gestuurd. Zelfs volgens de verwachtingen van de fabriek waren de resultaten verbluffend: de resultaten voor de vliegende kilometer en de vliegende mijl waren respectievelijk 186,5 en 186,6 mijl per uur. De eindoverbrenging was echter te laag en de supercharger werd als problematisch beschouwd. In mei 1939 kwam de EX135 aan op een nieuw stuk autobahn bij Dessau en vestigde vliegende kilometer-, mijl- en vijfkilometerrecords met een beste snelheid van 204,3 mijl per uur.

Tijdens de oorlog werd de motor van EX135 verwoest in een brand in de voormalige kledingfabriek in Abingdon waar de auto was opgeslagen, maar dat hinderde Gardner niet. Hij probeerde de auto uit met verschillende motoren van 497 cc tot 1.970 cc en bleef records breken totdat hij in 1953 wegens ziekte met pensioen ging. Na de laatste race van de EX135 in 1952 had hij de ongeëvenaarde eer om wereldsnelheidsrecords in minder dan zes klassen op zijn naam te schrijven. De prestaties van Gardner waren zo gevierd dat de Gardner-MG een ereplaats innam in het Transport Paviljoen op het Festival of Britain van 1951, zij het slechts voor een maand, omdat Gardner het zich niet kon veroorloven tijd vrij te maken voor zijn recordbrekende activiteiten. Toen Gardner met pensioen ging, werd zijn auto voor £2000 gekocht door de British Motor Corporation. Er werden glazen inspectiepanelen in de carrosserie aangebracht en sindsdien is de auto bewaard gebleven.

Tegenwoordig zijn zowel Old Number One als EX135 te zien in het British Motor Museum in Gaydon, Warwickshire. Ze maken deel uit van een collectie van meer dan 400 historisch belangrijke auto's van Britse makelij die het hele jaar door worden tentoongesteld. Verschillende andere belangrijke MG's maken ook deel uit van de honderdste verjaardagstentoonstelling op Salon Rétromobile, waaronder de recordbreker EX181 uit 1957, bestuurd door Stirling Moss en Phil Hill, die in 1959 255,1 mph haalde op de Bonneville Salt Flats.

Rétromobile loopt van 31 januari tot 4 februari en tickets zijn hier te koop.

Woorden door Zack Stiling
Foto's geleverd door het British Motor Museum

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen