Maandags Mysterie: Thomas Davies aan het stuur van de nieuwe eeuw

• 
• 
• 

Het jaar is 1903. De automobiel staat nog in de kinderschoenen en slechts een handvol vermogende industriëlen kan zich zo'n revolutionair voertuig veroorloven. In Noord-Wales behoort James Coster Edwards, een succesvolle ondernemer uit de steen- en dakpannenindustrie rond Ruabon, tot die vooruitstrevende elite. Vanuit zijn indrukwekkende landgoed Bryn Howel, nabij Llangollen, besluit hij een van de nieuwste wonderen van de moderne techniek aan te schaffen: een automobiel.

Voor het onderhoud van deze ingewikkelde machine heeft Edwards echter iemand nodig die niet alleen betrouwbaar is, maar ook technisch onderlegd. Die persoon vindt hij in Thomas Davies, een jonge man die zijn loopbaan begon als leerling-smid in Llangollen. Thomas stond bekend als iemand die “goed was met zijn handen”, zoals later binnen de familie werd verteld. Zijn praktische inzicht en vakmanschap maakten hem de ideale kandidaat voor een geheel nieuw beroep: chauffeur én monteur.

Voordat de auto in gebruik kon worden genomen, werd Thomas naar Frankrijk gestuurd. Daar leerde hij niet zozeer autorijden maar vooral hoe hij de complexe techniek van de wagen moest onderhouden en repareren. Mogelijk ontving hij zelfs training bij de fabrikant zelf. Een bewaard gebleven Frans rijbewijs uit 1904 suggereert dat zijn opleiding verder ging dan alleen het besturen van een voertuig en wellicht ook een certificering van zijn technische vaardigheden omvatte.

Op een familiefoto uit die periode is het resultaat van deze onderneming vastgelegd. Thomas Davies staat trots naast de nieuwe automobiel, terwijl vermoedelijk James Coster Edwards achter het stuur zit, omringd door familieleden. Op de achtergrond van het tafereel bevindt zich een jonge jongen met een hond. Als dit inderdaad John Francis Coster Edwards, de zoon van de industrieel, krijgt de foto een bijzondere historische betekenis. Veertien jaar later zou hij als kapitein sneuvelen op 11 november 1918, de laatste dag van de Eerste Wereldoorlog, slechts enkele uren voor de wapenstilstand van kracht werd.

Voor Thomas betekende de komst van de automobiel het begin van een opmerkelijke carrière. In 1908, bij de geboorte van zijn zoon, werd zijn beroep officieel vermeld als “motor driver” – een van de vroegste beroepsaanduidingen voor een automobielchauffeur. Hij bleef jarenlang in dienst van Edwards en ontwikkelde zich tot een ervaren chauffeur en monteur in een tijd waarin dergelijke expertise uiterst zeldzaam was.

Zijn belangstelling voor de techniek van de automobiel reikte verder dan het dagelijkse werk. Thomas was betrokken bij de vroege Britse autosport en werkte als monteur bij races op Brooklands, het beroemde circuit dat wordt beschouwd als de bakermat van de Britse motorsport. Daarnaast volgde hij met belangstelling de snelheidsrecordpogingen op Pendine Sands, waar pioniers van de automobieltechniek de grenzen van snelheid en betrouwbaarheid opzochten.

De band tussen de familie Davies en de familie Edwards bleef jarenlang bestaan. Zelfs in 1922 woonde de familie Davies nog in een bescheiden cottage op het terrein van Bryn Howel.

Meer dan een eeuw later blijft zijn verhaal fascineren en is zijn achterkleinzoon op zoek naar meer informatie. Welke auto bestuurde hij precies? Waar in Frankrijk ontving hij zijn opleiding? En hoe verliep zijn reis van dorpssmid naar chauffeur, monteur en pionier van het automobilisme? Het zijn vragen die uitnodigen tot verder onderzoek, maar die nu al het beeld schetsen van een opmerkelijke levensloop.

Tekst: Laurens Klein, Foto: Rhys Davies (achterkleinzoon)

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen