Op bezoek bij Tom Hardman Limited: raceauto’s, familiebanden en een bijzondere Humber

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

In een omgeving die gemaakt lijkt voor open rijden, volgen we smalle wegen door het Engelse landschap. Tussen de heggen door slingeren we verder, totdat we bij een boerderij in de buurt van Clitheroe aankomen. Na enig zoeken zien we een grote gesloten trailer staan – en daarnaast de man die we komen bezoeken: Tom Hardman.

Met zichtbare trots opent Tom de trailer en verschijnt Joséphine, een Humber 12/45. Het is niet direct het soort auto waarmee men hem associeert; Tom Hardman Limited staat vooral bekend om sportieve vooroorlogse auto’s, racewagens en automobielen uit het hogere marktsegment. Deze Humber heeft echter een zeer persoonlijk verhaal.

Tom was slechts acht weken oud toen zijn ouders hem voor het eerst in de auto meenamen naar Oulton Park. Nu, 48 jaar later, maakt Joséphine zich op voor een terugkeer naar hetzelfde circuit. Het hele weekend zal ze dienen als gezinsvervoer van en naar het evenement en Tom helpen om samen met zijn eigen drie kinderen nieuwe herinneringen te maken.

Voordat hij zijn passie voor historische voertuigen ging volgen, werkte Tom elf jaar als modelmaker, gevolgd door een periode in de verkoop van moderne auto’s. De aantrekkingskracht van vooroorlogse automobielen bleek uiteindelijk onweerstaanbaar en, met de instemming en steun van zijn vrouw Helen, richtte hij een bedrijf op dat zich specialiseert in verkoop en bemiddeling – al ontdekken we al snel dat zijn werkzaamheden veel verder reiken. In het weekend na ons bezoek zal hij samen met de VSCC de Seaman Trophy-races op Oulton Park organiseren, waardoor dit het ideale moment is om hem te spreken.

Tom adverteert al sinds 2010 op PreWarCar.com en, voor zover wij weten, altijd tot volle tevredenheid van zijn klanten. Ook wij onderhouden al vele jaren een warme band met hem.

Ons bezoek begint in de opslagruimte. Tom verontschuldigt zich voor wat hij zelf een nogal rommelige ruimte vindt, maar dat is nauwelijks nodig: er wordt volop gebouwd om het bedrijf verder te verbeteren. Zo worden er op het terrein een speciale fotostudio en een draaiplateau gerealiseerd.

“Ik ondersteun graag lokale bedrijven,” legt Tom uit. “De buren zijn ongeveer zo lokaal als het maar kan!”

Hij neemt het hele proces met ons door. Wanneer een auto voor verkoop binnenkomt, gaat deze eerst naar de werkplaats links voor een inspectie. Vervolgens maakt een detailer de auto klaar voor de presentatie, waarna een professionele fotograaf langskomt om hem goed vast te leggen. Tom en zijn vrouw Helen schrijven de beschrijvingen zelf.

Helen is een onmisbaar onderdeel van dit warme familiebedrijf. Naast het verzorgen van de content voor sociale media helpt ze bij evenementen en bij de vele dagelijkse werkzaamheden die bij het runnen van het bedrijf komen kijken. En dan zijn er natuurlijk hun drie kinderen, die regelmatig meegaan naar evenementen en met hen in de auto’s reizen. Het is een familiebedrijf in de meest letterlijke zin van het woord.

De rondleiding gaat verder en Tom gunt ons vol trots een echte primeur: de Alta 62IS-racewagen uit 1938. Na vele jaren tentoongesteld te zijn geweest in het Brooklands Museum, wordt de auto nu te koop aangeboden – en Tom heeft het vertrouwen gekregen om de verkoop te begeleiden.

“In hart en nieren ben ik een Grand Prix-coureur,” vertelt hij ons. Het is een terrein waarop hij over ruime ervaring beschikt. In de loop der jaren heeft hij de verkoop van talrijke belangrijke competitieauto’s begeleid, waaronder exemplaren van ERA, Maserati en MG.

Bij iedere stap heeft hij wel een verhaal te vertellen. Hij haalt herinneringen op aan de beginjaren van het bedrijf, toen het elders op de boerderij in een kleinere schuur was gevestigd, en legt ondertussen uit welke gedachte er achter zijn showroom en kantoor zit.

“Het moet als thuis voelen,” zegt hij – een begrijpelijke eis, gezien de hoeveelheid tijd die hij hier doorbrengt. Die gastvrije sfeer is direct voelbaar, met een knapperend haardvuur in het kantoor op de eerste verdieping, dat over de showroom uitkijkt.

Hoewel zijn oorspronkelijke specialisme bij vooroorlogse auto’s lag, wil Tom met zijn tijd meegaan. Twee jaar geleden besloot hij dat de showroom een bredere mix van vintage en modernere auto’s nodig had. Die beslissing lijkt goed te hebben uitgepakt. Tijdens ons gesprek gaat zijn telefoon regelmatig over.

“Altijd druk,” zegt hij verontschuldigend. Eerst voelen de remmen van een Delahaye niet helemaal goed aan en moet de monteur ze demonteren en controleren. Even later blijken de tenten voor de Seaman Trophy op Oulton Park te zijn aangekomen, maar ontbreekt de generator. Zo gaat dat bij Tom Hardman Limited.

Wij vinden het niet erg. In de showroom is meer dan genoeg te zien om ons bezig te houden, waaronder een bijzonder fraaie lichtgrijze 3 Litre Bentley. Tom lijkt zijn telefoongesprek te hebben afgerond en zijn stem klinkt door de ruimte: “Deze auto is bij zijn derde eigenaar en was oorspronkelijk een fabrieksdemonstratiewagen.”

Onder het genot van een kop thee bewonderen we de Nuvolari-poster achter zijn bureau en voelen we ons helemaal thuis. Toms telefoon gaat opnieuw. Ditmaal is het een nabijgelegen specialist die aan de Jaguar E-type van een klant werkt. De nieuwe bumper past niet, waarop de twee samen vertrekken om een oplossing te vinden.

Voor Tom en zijn gezin is dit veel meer dan een bedrijf: het is een manier van leven. Het past bij de perfectionist in hem – een wereld waarin persoonlijke herinneringen en automobielgeschiedenis moeiteloos samengaan met de praktische eisen van het prepareren van auto’s, het organiseren van races en het tevreden houden van klanten.

Met Joséphine is de cirkel rond. Tom was pas acht weken oud toen zijn ouders hem voor het eerst in de Humber meenamen naar Oulton Park. Achtenveertig jaar later keert hij terug naar het circuit, waar hij plaatsneemt achter het stuur van Ben Fidlers ERA AJM1.

Het weekend krijgt nog een diepere betekenis. Op 30 augustus is de zorg voor Joséphine officieel aan Tom overgedragen, precies 28 jaar na het overlijden van zijn vader Philip. Het leven gaat verder, maar de herinneringen blijven – en nu Toms eigen kinderen deze ervaringen met hem delen, wordt er alweer een nieuwe generatie familieherinneringen gecreëerd.

We wensen Tom alle succes tijdens het raceweekend, al vermoeden we dat hij alles uitstekend onder controle heeft.

Tom Hardman Limited is gevestigd nabij Clitheroe in Lancashire, Groot-Brittannië. U kunt de huidige advertenties van het bedrijf hier bekijken.

Tekst en foto’s: Laurens Klein

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen