PreWar at the pictures: de vintage ster van The Crowded Day

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

De oldtimerhobby was zo populair in Groot-Brittannië in de jaren 1950 en 1960 dat hij regelmatig opdook in de Britse film. Liefhebbers van de films zullen zich herinneren dat een oldtimer Bentley meestal de voorkeursauto was. Er waren natuurlijk de verschillende Three-, 4½- en 6½-Litres die zo stijlvol werden bestuurd door John Steed in The Avengers (1961-1969), en dan was er nog The Fast Lady (1962), de 3/4½-Litre die zo begeerd werd door Julie Christie in de gelijknamige film. Degenen die genieten van de briljante komische drie-eenheid van Terry-Thomas, Alastair Sim en Ian Carmichael hebben misschien ook opgemerkt dat het een zwaar vermomde 4½-Liter was die verscheen als de clowneske 'Swiftmobile' in School for Scoundrels (1960).

We vermoeden dat maar weinig mensen zich The Crowded Day (1954) herinneren. Dat is eerlijk, want het is geen bijzonder memorabele film, hoewel hij een zekere charme heeft, al was het maar omdat hij uit een tijd stamt waarin acteurs de moeite namen om zich aantrekkelijk te kleden en de Engelse taal met gepaste eerbied behandelden. Het was het werk van Adelphi Productions, dat zich specialiseerde in het maken van low-budget 'B'-films ter ondersteuning van de belangrijkste 'A'-films. Met The Crowded Day hoopte het bedrijf zich in de wereld van de 'A'-films te begeven en gaf het royaal geld uit, waarbij het twee van de grote sterren van dat moment, John Gregson en Joan Rice, aantrok voor twee van de hoofdrolspelers. Het betekende trouwens het filmdebuut van Sid James en Prunella Scales, beide later bekende namen die in die tijd relatief onbekend waren.

De setting is het fictieve warenhuis Bunting & Hobbs op een drukke kerstwinkeldag, waarbij de opnames plaatsvonden in het helaas al lang verdwenen warenhuis Bourne & Hollingsworth in Oxford Street, destijds een chique en chique Londense straat. De plot gaat over de verschillende meisjes die er werken, hun romantische interesses en de gebeurtenissen die leiden tot de kerstdans op het werk.

Een bekend verhaal...

We houden ons bezig met de lieftallige Peggy (Rice) en haar verloofde Leslie (Gregson). Hun toekomstige huwelijksgeluk is twijfelachtig, want Leslie heeft een andere dame in zijn leven. Zijn precieze relatie met deze 'dame' wordt al vroeg in de film onthuld als Peggy haar beklag doet bij haar collega Alice:
A: Heb je je geamuseerd gisterenavond?
P: Oh, praat er niet over. Leslie kwam zoals gewoonlijk weer niet opdagen. Weer een bijeenkomst van zijn beestachtige oude autoclub. Hoe kan ik met zo'n man trouwen? Ik zou nooit weten of ik was gedumpt voor een roodharige of een drophead.
A: Ga je vanavond naar het feest met Leslie?
P: Ik denk het wel... tenzij Bessie moet hoesten en hij de hele nacht met haar opblijft.
A: Bessie?
P: Zijn beestachtige auto.

Het gesprek dat later plaatsvindt tussen Leslie en Peggy zal bij sommige liefhebbers weerklank vinden:
L: Luister, we hebben het hier al eerder over gehad, lieve schat, we kunnen ons onmogelijk een huwelijk veroorloven met mijn huidige salaris.
P: Dat kunnen we wel als je deze kapotte oude tank opgeeft.
L: Wat? Oude Bessie opgeven? Meen je dat nou?
P: Nou, je kunt het je niet veroorloven om ons allebei te onderhouden.
L: Ja, maar ik zou verloren zijn zonder Bessie.
P: Goed, dan mag ik eruit. [Ze verlaat de auto].
L: Hé, let op die deur!

Het zal de lezers niet ontgaan zijn dat Gregson's casting gebruik maakte van zijn eerdere succes als Alan McKim in Genevieve, dat het jaar daarvoor werd uitgebracht en hem een begrip maakte. De gespannen relatie tussen Leslie en Peggy komt soms overeen met die van McKim en zijn vrouw Wendy (Dinah Sheridan). Het is ook bekend dat hij geen rijbewijs had toen hij Genevieve filmde en dat hij na afloop de Darracq prachtig zou kunnen besturen, ook al had hij geen idee wat hij met een moderne auto moest doen. Uit The Crowded Day kun je alleen maar concluderen dat hij het best goed leek te kunnen vinden met de Bentley. Een interessant punt is dat Leslie slechts een 29-jarige is die voor de landgoederenafdeling van Bunting & Hobbs werkt - het zou tegenwoordig moeilijk zijn om je als landgoedverkoper een vintage Bentley te veroorloven...

Om tot de kern van de zaak te komen: onze autoster Bessie is een Bentley 6½-Liter uit 1928. Het is echt prachtig om te zien dat hij zo'n 'rustieke' carrosserie heeft, zoals zoveel Bentley's in die tijd deden, nadat de originele carrosserie net verloren was gegaan door de tand des tijds. Zelfs naar de maatstaven van die tijd kan die van Bessie niet vriendelijk worden beschreven, behalve dan dat het misschien wel het enige was dat haar van de schroothoop redde en haar weer op de weg zette.

Een roemrucht verleden

Het is voorspelbaar dat XV 1430 nu een Le Mans replica is. De website VintageBentley.org vertelt ons er alles over, al wordt er vreemd genoeg niets gezegd over zijn korte carrière als filmster. chassis WT2265, dat oorspronkelijk werd gebouwd als een Weymann saloon door Gurney Nutting, was geen vreemde voor de camera's omdat het de fabrieksdemonstrator was die werd gebruikt voor The Motor's 6½-Litre test op de weg. Een snelheid van 90 mijl per uur op Brooklands was zijn verdienste. Op een gegeven moment werd hij een shooting brake en in 1953 verscheen hij weer uit het niets met zijn ruwe roadstercarrosserie. Na de verkoop, in 1954 of 1955, werd hij door M & D Motors uit Brixton Hill omgebouwd tot een vierzits toerwagen. In deze gedaante, zwart gespoten met rode wielen en radiateur en aangenaam smerig ogend, werd hij in 1988 geveild. Hij had een aanzienlijk karakter, dat helaas verloren ging toen hij rond 1990 Le Mansified werd.

Omdat de film begin jaren '50 werd gemaakt, staat de achtergrond natuurlijk vol met andere vooroorlogse auto's, maar twee in het bijzonder trokken onze aandacht. Scan de stills en zie degene waar de Bentley voor een huis stopt om te verhuren. Wat is dat voor zwierige schoonheid die verderop geparkeerd staat? Het doet denken aan Figoni et Falaschi, maar dan nonchalant geparkeerd in een Londense straat - toch niet? Tegen het einde van de film worden we geïntroduceerd aan een mooie kleine Edwardiaanse roadster die we niet kunnen identificeren. Wie kan het ons vertellen?

Voor degenen die geïnteresseerd zijn: The Crowded Day werd een paar jaar geleden samen met Song of Paris uitgebracht op een dubbele DVD door het British Film Institute en is een aangename kijkervaring van 80 minuten. Het is in ieder geval de moeite waard voor het subplot over de auto.

Woorden: Zack Stiling; stills: Adelphi Films Ltd.
 

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen