Maak kennis met de dealer: Charles Prince

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Charles Prince, als je hem nog niet kent, handelt in de beste auto's ter wereld. Een groot deel van zijn voorraad bestaat uit vooroorlogse raspaarden, zoals Alvis, Lagonda, Alfa Romeo en vooral Bentley, maar hij verkoopt ook naoorlogse auto's van topklasse tot het begin van de jaren 1960.

Het was niets meer dan een gelukkig toeval in 1976 dat leidde tot zijn betrokkenheid bij mooie motorvoertuigen. Als jongeman was hij meer geïnteresseerd in zeilen. Hij zegt: "Ik studeerde rechten aan de universiteit, maar had niet echt het gevoel dat dat de carrière was die ik wilde nastreven. Ik kwam een vriend tegen in een café die zei: 'Wat doe je?', dus ik zei: 'Niet veel,' en hij zei: 'Ik werk voor een Rolls-Royce en Bentley dealer genaamd de Clarendon Carriage Company en we zoeken iemand die de vloer kan vegen...'.

Het was niet de meest veelbelovende start in de autohandel, maar toen Charles volhield, dienden de kansen zich aan. "Na zes maanden," herinnert hij zich, "zei mijn baas: 'Wil je het eens proberen met verkopen?' Ik trok een pak aan om de volgende dag te gaan werken, maar hij zei: 'Je moet nog steeds de vloer vegen...'".

Leren tijdens het werk

Het kostte Charles acht maanden om zijn eerste auto te verkopen, maar het lukte hem en hij bleef drie jaar bij Clarendon Carriage Co. Het bedrijf werd geleid door Jeffrey Pattinson, wiens broer Richard Paradise Garage oprichtte in Parsons Green, in het westen van Londen, waar Charles ging werken. "We parkeerden onze auto's overal in Parsons Green. Londen was anders in die tijd," zegt hij. Na vier jaar kochten hij en collega Rory Stokes het bedrijf. Toen Stokes in 1995 vertrok om de Beaulieu Garage op te zetten, werd Charles de enige eigenaar tot hij in 2004 besloot om het bedrijf op te heffen. Je trekt je echter niet zomaar terug uit de oldtimerhandel; veel van zijn oude klanten bleven terugkomen en vroegen hem om auto's te leveren, dus omarmde hij zijn lot en ging opnieuw aan de slag, dit keer onder zijn eigen naam.

Charles schetst het belangrijkste verschil tussen zijn eigen onderneming en Paradise Garage: "Ik heb me nu geconcentreerd op auto's waar je geen showroom voor nodig hebt - de belangrijkere auto's, zoals vintage Bentleys, die verzamelaars aanspreken." Hij bewaart zijn auto's nu op een prachtige plek op het Engelse platteland waar zijn vriend Bob Bentley, ook een voormalige Rolls-Royce verkoper die nu onafhankelijk dealer van klassieke auto's is, samen met hem werkt.

Hoewel Charles' uitstapje naar de autohandel begon als een manier om in zijn levensonderhoud te voorzien, heeft hij een grote waardering gekweekt voor auto's van een bepaalde kwaliteit en afstamming. Niets illustreert dit beter dan zijn "pride and joy", een ongerestaureerde Diatto Tipo DAC 4X tourer uit 1907, het enige overgebleven exemplaar in zijn soort, die hij sinds 2014 bezit. Hij kocht hem van een familie in Johannesburg die hem al sinds 1937 in bezit had. Hij was eerder in 1912 in Londen gekocht door een optometrist, Dr. Engels (of Engles), die in 1914 naar Zuid-Afrika emigreerde. Blijkbaar probeerde de familie het van hem te kopen, maar hij wilde het nooit verkopen, dus moesten ze wachten tot hij stierf en het dan van zijn weduwe kopen. Charles laat momenteel verder onderzoek doen naar de geschiedenis.

Geschiedenis en zeldzaamheid in overvloed

De Diatto is nadrukkelijk niet te koop, dus laten we een wandeling maken tussen de auto's die dat wel zijn. De prachtige Sunbeam 24hp Light Sports Tourer uit 1919 is een zeldzame overlevende met zijn originele fabriekskoetswerk. Toen hij nieuw was, werd hij naar verluidt gebruikt door Louis Coatalen voor een tour langs de slagvelden van de Grote Oorlog voordat hij werd verkocht aan Guillermo Errazurez Vergara, wiens vrouw Maria de zus was van Augustin Edwards, de Britse ambassadeur in Chili. Helaas kwam Señor Vergara om het leven bij een schietongeluk in 1923, maar de Sunbeam bleef in de familie tot 1964, toen hij werd gekocht door een Amerikaan die hem een lichte restauratie gaf. Eind jaren 1980 werd hij in Groot-Brittannië geïmporteerd en wie hem nu koopt, is pas de vierde eigenaar. Charles raadt hem aan om mee te toeren: "Het is een auto met lange benen, net als een Silver Ghost om in te rijden."

Er staat een extreem zeldzame Alvis 4.3-Liter uit 1938, een van de slechts 13 die op een kort chassis zijn gebouwd, en het is een prachtige machine met zijn sierlijke Vanden Plas koetswerk. Net zo indrukwekkend is een enorme Bentley Speed Six uit 1930, uitgevoerd als all weather tourer door T. H. Gill uit Paddington. De carrosserie lijkt een kopie te zijn van een ontwerp van Hibbard en Darrin. De eerste eigenaar was ene W. J. D. Pickles, maar hij was later eigendom van de raadselachtige Sajito, die zijn auto's naar eigen smaak aanpaste en een ingebouwde kofferbak aan de Bentley toevoegde, hoewel hij nu is gerestaureerd tot zijn oorspronkelijke uiterlijk.

Dat is slechts een fractie van de steeds wisselende voorraad van Charles Prince. Hij regelt indien nodig ook verzending en verzekering voor klanten, maar alleen als onderdeel van een verkoop. Als je ooit op zoek bent naar een high-end oldtimer of post-vintage volbloed om aan je garage toe te voegen, dan heeft hij zeker iets dat bij je smaak past. Waarom neem je geen kijkje in zijn voorraad om te zien of er iets van je gading tussen zit?

Woorden en foto's: Zack Stiling

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen