Boekreview - De Dion Bouton: The Veteran Years, 1899-1904

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Gezien de populariteit van De Dion-Boutons in de internationale historische auto-beweging is het vreemd om te bedenken dat er zo lang zo weinig onderzoek naar is gedaan. Tot voor kort moesten liefhebbers zich tevreden stellen met de Ballantine paperback van Anthony Bird uit 1971, waarin de hele geschiedenis van het bedrijf was samengevat in 160 compacte pagina's, plus een flinterdunne Profile Publication waarin uitsluitend de ééncilindermodellen aan bod kwamen. De situatie begon pas te verbeteren in 2017, met de publicatie van het eerste boek van Michael Edwards, De Dion Bouton: An Illustrated Guide to Type & Specification, 1899-1904. Dat werd gevolgd door een reeks boeken die tot in detail ingingen op verschillende aspecten van het merk uit Puteaux, met als meest prominente de twee delen van The Tricycle Book, 1895-1902, waarmee voor het nageslacht een schat aan historische informatie beschikbaar kwam waarvan velen, zo vermoed ik, nooit hadden gedacht dat die bestond.

Liefhebbers die de vorige boeken van Edwards hebben gezien, zullen niet verbaasd zijn over de kwaliteit en omvang van zijn nieuwste opus, The Veteran Years, 1899-1904, verdeeld over drie delen en netjes verpakt in een fraaie presentatiekoffer. In zijn eigen woorden had Edwards eerste boek zijn beperkingen: "[Het] vertegenwoordigde de kennis die op dat moment beschikbaar was op basis van een overzicht van de contemporaine literatuur en een inspectie van een selectie voertuigen uit die periode. In de tussenliggende jaren zijn details van veel meer voertuigen uit Europa, Azië en de V.S. verzameld en beoordeeld, en is het documentaire onderzoek uitgebreid met de archieven van verschillende belangrijke instellingen... Door ruimtegebrek in het oorspronkelijke deel kon er geen aandacht worden besteed aan de personen die de impuls gaven aan de vroege ontwikkeling van het bedrijf De Dion-Bouton en het daaropvolgende succes. Deze omissie is nu gecorrigeerd."

The Veteran Years gaat niet over tricycles of quadricycles, omdat die al ruimschoots aan bod zijn gekomen. Het begint met de eerste voiturettes van 1899 en gaat van daaruit verder. Zoals Edwards opmerkt, kunnen we ze beter petites voitures noemen, zoals De Dion-Bouton aanvankelijk deed, uit respect voor het feit dat Léon Bollée de term voiturette had bedacht voor zijn wagens uit 1896, maar uiteindelijk bleef de naam hangen. In het eerste boek staan de voiturettes centraal, in het tweede de ééncilindermodellen en in het derde de twins. De Dion produceerde geen grotere motoren tot het modeljaar 1905.

Als we bij de eerste blik op deze nieuwe uitgave niet meteen weten wat we ervan moeten maken, komt dat alleen maar omdat het zoveel verschillende rollen tegelijk vervult; het is deels encyclopedie, deels mengelmoes en deels spottersgids. Men vermoedt dat de taak om alle verschillende stukjes informatie te ordenen Edwards wel wat hoofdpijn moet hebben bezorgd, maar hij doet wat logisch is en begint bij het begin, met de geschiedenis van het bedrijf. Het was in de zomer van 1882 dat de graaf de Dion door Parijs slenterde, op zoek naar een cadeau in de speelgoedwinkels, toen hij een bijzonder goed uitgevoerde modelstoommachine zag. Nadat hij navraag had gedaan, kwam hij terecht in de werkplaats van de makers, de ingenieurs Charles Trépardoux en Georges Bouton. De graaf had de ambitie en de financiën om methoden voor zelfrijdend vervoer te ontwikkelen en te produceren en Bouton en Trépardoux beschikten over de juiste technische kennis. Trépardoux bleef vasthouden aan stoomkracht en verliet het bedrijf toen de Dion besloot dat de toekomst in interne verbranding lag. De drie figuren krijgen elk hun eigen beknopte biografie, waarin populaire percepties van de Dion als de aristocratische bon vivant en Bouton als het hardnekkig zwoegende brein van de onderneming worden uitgebreid en, waar nodig, rechtgezet. Baron van Zuylen en de familie Lecouer, die beide een rol speelden in de vroege ontwikkeling van De Dion, Bouton et Cie, worden ook op deze manier behandeld, en een bijzonder kleurrijke spread op twee pagina's introduceert de personages van Carolina Otero-La Belle Otero, zoals ze professioneel bekend stond- en Michel Zélé. Otero was een showgirl, een van de meest gewilde en niet onomstreden demi-mondaines van Parijs, die net 30 was geworden toen De Dion-Bouton met de productie van auto's begon. Zélélé was de trouwe Ethiopische chauffeur van graaf de Dion; beiden zijn vereeuwigd, maar min of meer anoniem, door hun optredens op de prachtige Art Nouveau posters van De Dion, die zoveel deden om de vroege automobielindustrie een aura van romantiek en glamour te geven.

Onovertroffen origineel onderzoek

Zoals de persoonlijkheden achter De Dion, Bouton et Cie op hun beurt worden beschreven, zo worden natuurlijk ook de verschillende modellen beschreven, maar een ander aspect van de geschiedenis dat zo gedetailleerd wordt beschreven als redelijkerwijs verwacht kan worden - meer zelfs - is het merk in competitieverband. Afgezien van de vroege tricycle-races is het niet gebruikelijk om aan De Dion-Bouton te denken als een auto met een grote autosportstamboom, omdat het merk niet vooraan te zien was in de grote stadsraces naast Panhard en Mors. Het bedrijf was echter wel actief in toertochten en proeven en nam deel aan verschillende grote races in de voiturette-klassen, waar zijn auto's brute kracht schuwden ten gunste van een engagement om "lichtheid toe te voegen". Er wordt een gedetailleerd verslag gegeven van het leven van Georges Cormier, de Parijse concessiehouder van De Dion en Renault, die de promotionele waarde inzag van expeditie-duurritten jaren voordat heldendaden als Peking-Parijs (waarin Cormier zelf reed voor De Dion-Bouton) en New York-Parijs internationale belangstelling trokken. In 1903 reed hij in 52 dagen met een Type W 1500 kilometer van Parijs naar de Middellandse Zeekust van Spanje en vervolgens langs Noord-Afrika om terug te keren naar Frankrijk viâ Italië, Oostenrijk, Zwitserland, Luxemburg en België. Dit leverde natuurlijk zeer welkome publiciteit op. Een rustigere tocht, die de inmiddels markies de Dion regelde, was er een door Zuid-Engeland in 1904. De groep automobilisten reed de De Dions 750 mijl van Parijs naar Dover, verder naar Land's End en dan naar Londen viâ Oxford. Men zou kunnen veronderstellen dat dit een minder belangrijke gelegenheid was, maar het feit dat Edwards voor de publicatie maar liefst 10 foto's van de tocht heeft weten te bemachtigen, waaronder een bijzonder fraaie foto voor de stallen van Sir David Salomons, plus illustraties uit het routeboekje van de deelnemers, maakt het bijzonder fascinerend.

Het lijdt geen twijfel dat The Veteran Years een zeer interessant werk is. Maar, zo kun je je afvragen, wat heb je eraan als bestaande of toekomstige eigenaar van een De Dion? Simpel gezegd, als je vragen hebt over de juiste specificaties, de identificatie of het uiterlijk van je specifieke auto, vind je het antwoord waarschijnlijk hierin. Edwards heeft tientallen verschillende overgebleven auto's uitvoerig bestudeerd, van de vroegste Type D voiturettes uit 1899 tot het Type Y uit 1904. Het feit dat De Dion-Bouton in een tijdsbestek van vijf jaar een reeks modellen heeft geproduceerd die bijna het hele alfabet beslaat, een gevolg van Boutons "koortsachtige technische productie en meedogenloze verandering in voertuigspecificaties", is verbijsterend voor de moderne liefhebber, maar Edwards is erin geslaagd om het allemaal te begrijpen. Elk model wordt tot in de kleinste details beschreven en geïllustreerd. Foto's en technische tekeningen beslaan alles, van chassisplannen tot gedemonteerde ontstekingsassemblages en interne onderdelen van de waterpomp. Voor elk model zijn het kale buizenchassis, de assen, radiateurs, brandstoftanks, bedieningselementen, remmen, wielnaven, voetplaten en de carrosserie, van motorkap tot zitplaatsen, gefotografeerd, zodat je onwetend aan het boek kunt beginnen en het als expert kunt afsluiten. De waarde hiervan hoeft nauwelijks te worden toegelicht - als je een auto van het merk De Dion Bouton probeert te identificeren of restaureren, of als je er gewoon een wilt opknappen die door de jaren heen een samenraapsel van niet-originele onderdelen is geworden, dan is het onderzoek van Edwards van onschatbare waarde.

En daar houdt het niet op. Als je tevreden bent met alles wat je te weten bent gekomen over de producten van Puteaux, kun je je gaan verdiepen in de tientallen Franse en buitenlandse merken die De Dions in licentie maakten of gebruik maakten van De Dion-motoren en andere onderdelen. Edwards doet geen poging om dit onderwerp uitputtend te behandelen (er zouden nog drie delen nodig zijn), maar hij produceert wel wat je zou kunnen voorstellen dat het meest uitgebreide geschrift over dit onderwerp tot nu toe is. Renault, Hurtu en Adler zullen allemaal bekend zijn, maar Boursand, La Mouche of Léon Buat misschien niet. Lacoste et Battmann, die complete auto's produceerden, vaak met De Dion-motoren, maar deze verkochten aan andere bedrijven, voornamelijk in Groot-Brittannië, die ze vervolgens onder hun eigen naam op de markt brachten, vormen een extra complicatielaag. Edwards heeft 52 Britse merken geïdentificeerd die in wezen "badge-engineered" Lacoste et Battmanns aanboden, bijna allemaal hopeloos obscuur, plus vier uit Frankrijk en twee uit de Antipoden. Edwards merkt op dat veel van de overgebleven Lacoste auto's hun originele badges of plaquettes kwijt zijn, maar dat er talloze chassisdetails waren waardoor ze herkenbaar waren als Lacoste et Battmann-producten. Ook deze worden gedetailleerd beschreven.

Obscure informatie komt aan het licht

Andere aspecten van de vroege De Dions die niet algemeen bekend zijn, maar die toch aan bod komen, zijn onder andere het commerciële chassis en ook de zeer kortstondige flirt met elektrische rijtuigen. Deze latere types waren, net als zoveel andere elektrische voertuigen, grote, formele constructies die de elegantie en grandeur van het koetsentijdperk behielden, maar de betrokkenheid van De Dion liep op niets uit, waarbij de markies gefrustreerd raakte door het gewicht van de batterijen en hun beperkte actieradius.

De productiekwaliteit van de boeken doet recht aan het werk van liefde dat ze duidelijk zijn geweest, met hun aantrekkelijke omslagen en hoge kwaliteit van beeldreproductie. Wat de historische afbeeldingen betreft, veel daarvan zullen nog niet eerder zijn gezien; hoogtepunten zijn onder andere een kristalheldere set foto's van het voiturette-prototype uit 1898, met zijn volledige afwezigheid van achterwielophanging, plus een kopie van een pagina uit een brochure van Trépardoux et Cie uit 1880 die enkele van de machtige stoomschepen van het bedrijf illustreert - wat zou je er niet voor over hebben om vandaag de dag een Berline de voyage op te graven, in al zijn beestachtige majesteit?

Als Edwards, die al zoveel had gedaan om De Dion-Bouton om te vormen van een van de meest onderbelichte merken tot een merk dat nu zo goed is onderzocht dat geen redelijk mens meer kan verwachten, tevreden was geweest om op zijn lauweren te rusten na zijn eerste Illustrated Guide to Type & Specification, dan had niemand hem dat kwalijk genomen. Het feit dat hij er in plaats daarvan voor koos om door te ploeteren en het op te volgen met een werk van nog grotere originaliteit en omvang, spreekt boekdelen over zijn toewijding als enthousiasteling en historicus. Op dit moment zou het niets minder dan ondankbaarheid zijn om meer van hem te vragen. Toch kan men altijd hopen...

Lezers die hun eigen exemplaar van De Dion Bouton: The Veteran Years, 1899-1904 willen aanschaffen, kunnen dat doen via deze link. Verzending is zowel vanuit Engeland als Nederland mogelijk.

Woorden: Zack Stiling

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen