De taak om de Lagonda van het showmeisje te redden

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Zoals we allemaal weten, bouwde Lagonda enkele van de beste grote sportwagens van de jaren 1930. Van het tweeliter model dat in 1925 werd geïntroduceerd tot de grote 4½ liter van eind jaren '30, produceerde de fabriek in Staines een groot aantal snelle toerwagens en flitsende dicht bij elkaar staande sedans die een enorme aantrekkingskracht uitoefenden op de autoliefhebber. Over het algemeen waren Lagonda's auto's om in te rijden, niet om mee door de stad te cruisen en in te poseren. De meeste mensen die gezien en gefotografeerd wilden worden, kozen voor een Rolls-Royce of Bentley.

De 4½-liter modellen waren echter zeer geschikt voor een grandioze carrosserie en werden evenzeer behandeld als luxueuze grand-tourers als sportwagens. Ze vonden dan ook veel gewillige kopers voor wie 'het uiterlijk' alles was.

Een van die kopers was Frances Day, de actrice, cabaretster en algemeen gespreksonderwerp. Hoewel ze vandaag de dag geen bekende naam is, was ze in die tijd populair en had ze genoeg connecties om de meest weelderige Lagonda ooit te bestellen.

Geboren in New Jersey in 1907, begon Day's showbusiness carrière als cabaret zangeres in New York en Londen aan het eind van de jaren 1920. In 1928 trouwde ze met een van de Londense theateragenten en daarna kwam ze nooit werk tekort op West End, waar ze rollen had in een reeks toneelmusicals, of in de filmindustrie, waar ook muzikale komedies haar domein waren.

Als je alles mag geloven wat je op internet leest, was Day de buitenechtelijke dochter van autofabrikant Horace Dodge en had ze de hele jaren dertig amoureuze affaires, onder meer met twee toekomstige koningen van Engeland, Edward VIII en George VI, de toekomstige premier Anthony Eden, Lord Mountbatten, prins Bernhard van Nederland, prins Bertil van Zweden, Marlene Dietrich en Tallulah Bankhead. Naar verluidt schreef Eleanor Roosevelt aan Day: "Ik merk dat ik uw buitengewone en onstuimige aantrekkingskracht niet kan weerstaan." Hoeveel daarvan ook waar is, we kunnen er zeker van zijn dat ze een sensationeel figuur was.

Motor Show glamour en West End glitter

Ondanks een hechte vriendschap met Dorothy Hartman, de vrouw van Lendrum & Hartman medeoprichter Frank, ging Frances Day naar Kevill-Davies & March, de Londense agenten voor verschillende chique merken, toen ze als 28-jarige ster met de wereld aan haar voeten besloot dat ze een nieuwe auto wilde.

Op 14 april 1936 bestelde ze bij Kevill-Davies & March een Lagonda. Ze had gemakkelijk een drophead-coupé of sportsedan kunnen bestellen, als ze een bescheidener smaak had gehad, maar ze koos ervoor om het chassis naar de Mayfair Carriage Co. te sturen. Op het bestelformulier voor chassis 12145 stond: "Te monteren met Mayfair carrosserie voor tentoonstelling op hun stand op Olympia (2-deurs Coupé de Ville)". Een speciaal kenmerk van de carrosserie was een uitschuifbare kofferbak.

De afgewerkte auto, zwart en grijs gespoten, werd op 28 augustus geleverd, maar Day heeft hem nooit in ontvangst genomen en niemand weet waarom. Misschien overtrof haar extravagantie haar persoonlijke rijkdom en moest ze met een ontwapenende glimlach naar Kevill-Davies & March glimlachen en sorry zeggen. Volgens sommige berichten werd de auto ook tentoongesteld op de Parijse Auto-Expo van 1936, maar hij lijkt uniek te zijn gebleven. Wij weten niet of Mayfair nog meer carrosserieën in dezelfde flamboyante stijl heeft gebouwd.

Uiteindelijk werd 12145 gekocht door Frederick Neville Shinwell Melland, zoon van een van de belangrijkste Britse chirurgen en een briljante ijshockeyspeler die Groot-Brittannië vertegenwoordigde op de Olympische Winterspelen van 1928. Hij bleef de hele oorlog in gebruik, maar reisde uiteraard niet verder dan de brandstofrantsoenen toelieten. In 1950 verkocht Melland hem aan de gedecoreerde RAF Wing Commander Theodore D. Misslebrook, die hem op zijn beurt in 1977 verkocht aan Derwood Hollar in Zuid-Californië. Het jaar daarop verscheen een advertentie in Hemmings Motor News, en daarna werd er niets meer van vernomen. Tenminste, niet tot voor kort...

Nogmaals een show-stopper

Walter Czech was in februari 2017 op zoek naar een historische racewagen toen hij een Alvis Speed 20 special zag staan bij dealer Tom Hardman, die precies goed leek voor zijn doeleinden. Vanuit Duitsland vloog hij naar het miezerige noorden van Engeland om de auto te inspecteren. De testrit was niet doorslaggevend en Walter bleef erover nadenken. Pas toen hij op het punt stond te vertrekken, viel hem in de hoek een ongewone Lagonda op met een doffe, grijze afwerking, waardoor hij werd overschaduwd door de verschillende fellere en glanzender auto's. Toen Hardman zag dat Walters ogen erop vielen, vertelde hij hem er alles over. Eerst was hij niet geïnteresseerd - hij was een racer gaan kopen, had net een proefrit gemaakt in een open auto in de gestage, ijskoude regen, en wilde niets liever dan opwarmen in de luchthaven. Maar hoe meer hij nadacht over het bezit van een unieke auto met een bijzondere herkomst en het potentieel om, na wat spit and polish, echt elegant te zijn, hoe meer het hem aansprak.

Om een lang verhaal kort te maken, hij kocht hem. In maart arriveerde hij bij hem thuis, en toen begon hij te beoordelen wat hij er precies mee moest doen. Dit is waar het oude restauratie versus behoud debat weer opduikt. De Lagonda was zeker geen wrak, maar er was geen kans dat hij weer zo zou blinken als toen hij nieuw was.  Met de hulp van Herr Rist, Walter's vertrouwde monteur en specialist in Britse auto's, begon hij de Lagonda te demonteren en kwam geleidelijk tot het besef dat hij onderhuids echt een zorgvuldige restauratie nodig had.

"Hoewel geplaagd door twijfels," zegt Walter, "nam ik de beslissing om de auto volledig vanaf de grond te restaureren met het oog op het behoud van de hoogst mogelijke graad van originaliteit. Bijzonder belang werd gehecht aan het hergebruik van originele materialen. Verrot plaatwerk en delen van het houten frame mochten alleen op zwaar aangetaste plaatsen worden vervangen.

"Een bijzondere uitdaging was het beoogde behoud van de binnenbekleding. Het materiaal was zo broos dat opknappen met de gebruikelijke onderhoudsproducten de achteruitgang niet kon voorkomen. Het tapijt, het leer en het materiaal van de hemelbekleding waren zodanig beschadigd dat zelfs het lichtste contact ze onherstelbaar zou vernietigen. Als lederdeskundige moest ik toegeven dat elke poging om het leer op te knappen niet met succes bekroond zou worden, omdat de afbraak te ver gevorderd was en de druk van een duim voldoende was om scheuren en gaten te veroorzaken."

Behoud heeft niet zoveel waarde als het het gebruik van een auto verhindert, en Walter wilde dat de Lagonda een plezier zou zijn om in te rijden, geen zorgen. Terwijl hij de auto uit elkaar haalde, maakte hij een inventarisatie van alle onderdelen die opnieuw konden worden gebruikt en vroeg hij advies aan specialisten, van motorrevissie bedrijven tot zadelmakers. Voordat hij te ver ging, nodigde hij de president van de Duitse Lagonda Club uit voor een inspectie om zijn mening en aanbevelingen te horen.

Een moeizame reddingsmissie

Uiteindelijk werd het een zeer gelukkig resultaat en geen enkel onderdeel ging verloren, zoals Walter uitlegt: "Het was mogelijk om bijna 90 procent van de originele stoffen en materialen te behouden en hun eigenschappen op een functionele en bruikbare manier in het voertuig te implanteren. Aangezien ik had gekozen voor het onvoorwaardelijke behoud van de originaliteit, moesten ook de materialen in het interieur, van de hemelbekleding tot de tapijten en het leder, authentiek zijn en in hun samenstelling overeenkomen met de originelen. Het destijds gebruikte Connolly-leer was zuiver plantaardig gelooid en geverfd met anilinekleurstoffen. Aangezien er geen opake kleurstoffen op basis van oplosmiddelen werden gebruikt, hadden de leersoorten een licht tweekleurig, troebel effect. Het nadeel van dit looiproces is echter onvoldoende lichtechtheid, zodat de leersoorten bij langdurige blootstelling aan UV-licht verbleken, wat in veel interieurs met het oorspronkelijke leer te zien is.

"Ik kon een looierij vinden die de door mij gewenste afwerking kon produceren en het blauw van het origineel kon verven. Met behulp van de informatie uit een originele verkoopbrochure kon het verfschema worden bepaald: 'Carrosserie, exterieur en vleugels Grijs 53750 gecombineerd met zwart en de koetslijn in wit.' Met de medewerking van zeer bekwame liefhebbers was het mogelijk de LG45 coupé de ville authentiek te restaureren zoals hij op Olympia en Parijs verscheen."

Dat mag dan het einde zijn van de restauratie van de Lagonda, het is zeker niet het einde van het verhaal. Toen de auto het stadium van kaal metaal had bereikt, laadde Walter hem op een trailer en stelde hem tentoon op de jaarlijkse bijeenkomst van de British Lagonda Club. Behalve een titanische trofee voor de verst afgelegde afstand ontving Walter ook de Voke award voor uitzonderlijke diensten aan het behoud van Lagonda's.

Walter's werk is nu goed beloond. Hij is uitgenodigd om de Lagonda tentoon te stellen op het Concours of Elegance in Hampton Court Palace op 1-3 september 2023, samen met 60 andere uitzonderlijke auto's. Als je er kunt komen, is het de moeite waard om de auto van dichtbij te bekijken. Als u er niet bij kunt zijn, maakt het niet uit. Walter wil dat de auto gezien wordt, dus misschien verschijnt hij binnenkort op een concours bij u in de buurt.

Woorden: Zack Stiling

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen