De auto's van Briggs Cunningham, verzamelaar en kenner

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Briggs Cunningham is een naam die je vooral associeert met de naoorlogse autosport, met name als kampioen van de Amerikaanse V8 op Le Mans in de jaren 1950 en met zijn zeer knappe en zeer dure Cunningham C-3 sportwagens voor de weg, die in zeer kleine aantallen werden gebouwd met Chrysler V8's en Vignale koetswerk. Net als de meeste autocoureurs uit zijn tijd was hij echter ook een groot liefhebber met oprechte genegenheid en respect voor het werk van autofabrikanten uit vorige generaties.

Briggs Swift Cunningham II. werd in 1907 geboren in een rijke commerciële familie en zou tijdens zijn jeugd in Cincinatti meerdere keren in auto's hebben rondgereden. Voordat hij in de jaren 1950 internationale bekendheid verwierf als constructeur, was hij al sinds 1930 bezig aan een opmars, toen hij tijdens zijn huwelijksreis een concours d'élégance in Cannes won met zijn gloednieuwe Mercedes-Benz SSK. Rond die tijd begon hij ook te racen met zijn oude studievrienden Miles en Sam Collier, die in 1933 de Automobile Racing Club of America oprichtten, dat in 1944 de Sports Car Club of America werd. Tijdens deze periode waren enkele van zijn vroege auto's de Number Five Special, die bestond uit een Model T Ford-motor met Frontenac-kop in een op maat gemaakt chassis, een MG J2, een MG K3 Magnette en de Bu-Merc, die gebruikmaakte van een aangepast Buick straight-eight chassis uit 1939 en de carrosserie van een verongelukte Mercedes-Benz SSK.

Cunningham stopte in 1965 met racen en stak meteen zijn energie in het ontwikkelen van een eersteklas verzameling historische voertuigen die hij tentoonstelde voor het publiek. Hij verzamelde al enkele jaren, geholpen en aangemoedigd door William Harrah. Na een verhuizing naar Californië en de enthousiaste steun van zijn tweede vrouw, Laura, werd uiteindelijk een permanente locatie voor een museum gevonden op een terrein van vijf hectare in Orange County, waar een gebouw van 40.000 vierkante meter werd neergezet. Het Briggs Cunningham Automuseum werd officieel geopend met een galadiner voor 650 gasten op 5 februari 1966. Helaas draaide het museum met verlies en sloot het op 31 december 1966, toen de hele collectie werd verkocht aan Miles Collier.

Dankzij enkele historische foto's kunnen we als tijdreizigers echter toch nog een vluchtig bezoek brengen. We zien op de foto's een duidelijke voorliefde voor Duesenbergs, waarover we niet meer hoeven te zeggen omdat hun informatieborden duidelijk leesbaar zijn, behalve dan dat de ex-Gary Cooper SJ in 2021 door Gooding & Company op Pebble Beach werd verkocht voor $22.000.000. Cunningham had er $3.500 voor betaald... De tankachtige auto is overigens Le Monstre, een aerodynamisch omgebouwde Cadillac waarmee Cunningham in 1950 deelnam aan Le Mans. Hij werd bestuurd door Cunningham en Phil Walters en eindigde als elfde. Cunningham had ook een standaard Cadillac Series 62 coupé, bestuurd door de gebroeders Collier, die tiende eindigde. Maar de foto van de grote hal is het meest interessant. Verschillende auto's zijn gemakkelijk te herkennen. Er is een Hispano-Suiza, gevolgd door een Mercer Raceabout en een Simplex, en we zien ook één van de Indianapolis Peugeots uit 1913, een Grand Prix Mercédès uit 1914, een Bugatti Type 35, een grote Pierce-Arrow uit het koperen tijdperk en het kroonjuweel, de Bugatti Royale met Kellner-body. Wat zit er nog meer tussen?

Woorden: Zack Stiling; Foto's: Stiling Collectie

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen