De enige racende Dilambda: een Afrikaanse special nieuw leven inblazen

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Een felle zon strijkt neer op Asmara, maar er waait een koel briesje. De hoofdstad van Eritrea ligt op 7.628 voet boven de zeespiegel en heeft door de ligging op het hoogland het hele jaar door zacht weer. Dit maakt de stad aantrekkelijk voor Europeanen die niet gewend zijn aan de hitte van Noord-Afrika. Episoden van politieke onrust die begonnen met de Tweede Wereldoorlog hebben het prestige dat het ooit genoot aangetast, maar voor een Italiaan uit het begin van de 20e eeuw, met geld te besteden en tijd over, waren er maar weinig bestemmingen aantrekkelijker dan deze afgelegen idylle op een bergtop, 65 mijl van de Rode Zee.

In de 19e eeuw raakte Italië achterop in de race om een imperium, maar het begon in de jaren 1880 met de kolonisatie van Eritrea. Hoewel er andere gebieden bijkwamen, bleef Italië een bescheiden imperium in vergelijking met de Britten en de Fransen, en Mussolini's machtsovername in 1922 ging gepaard met grootse plannen voor imperiale expansie. Naast het verwerven van meer grondgebied was er de wens om te verbeteren wat er al was. Asmara was sinds de jaren 1890 ontwikkeld en een populaire badplaats geworden, dus het was logisch om er verder in te investeren.

Tot dan toe was Asmara opgebouwd in een conventionele Italiaanse stijl, maar Mussolini's toekomstvisie was die van Italië als een grote industriële macht met moderne technologie in de voorhoede, een visie die gedeeld werd door de opkomende scholen van het modernisme en futurisme. Het werd dus een broeinest van Art Déco-experimenten waar architecten nieuwe stijlen en technieken konden uitproberen. Gebouwen zoals de stoere Cinema Impero, het glanzende Gouverneurspaleis en het futuristische, bijna buitenaardse Fiat Tagliero tankstation met zijn grote betonnen vleugels bevestigden Asmara's status als stad van moderne wonderen.

Italianiserende en modernistische architectuur in Asmara, l-r: Asmara Theater (1918), Enda Mariam Koptische Kathedraal (1938) en Fiat Tagliero tankstation (1938)

Lancia's auto slechts voor enkelen

Ondertussen omarmde Lancia in Italië de moderne gedachte op zijn eigen manier. De Lambda van 1922 was baanbrekend met zijn compacte V4-motor, onafhankelijke ophanging met schuifpilaren en unitaire constructie. Een luxere broer, de Dilambda, werd onthuld op de Parijse Salon van 1929. Hij was gebouwd rond een zeer stevig chassis en kon nooit sportief worden genoemd, maar hij was ontworpen om mensen aan te spreken die de bovenste lagen van de industrie en handel hadden bereikt en van hun succes wilden genieten. In de verwachting dat zijn kopers een carrosserie op maat zouden willen laten maken, werd de unitaire constructie vermeden ten gunste van een apart chassis met een semi-monocoque frame voor het schutbord, maar in andere opzichten had hij alle kenmerken van de Lambda: een motor met smalle hoek, ophanging met sliding pillars en hydraulische remmen rondom.

Het was de perfecte auto voor de welgestelden, een krachtige auto die hen met hoge snelheden over de nieuw aangelegde autostrade van Italië kon brengen terwijl ze achterin in alle comfort zaten te genieten, maar nauwelijks een auto om over een krap straatcircuit te gooien. Toch behoorden autocoureurs altijd bij de eersten die experimenteerden en Gildo Strazza transplanteerde de vierliter 24-graden V8 van de Dilambda in enkele van zijn Lambda-specials.

Wat racen betreft, il Duce was er erg op gebrand om de gezondheid en vitaliteit van de Italiaanse bevolking te behouden door middel van sport. Autosport is dan ook een favoriete sport van de Italianen sinds de eerste Coppa Florio van 1900. De Grand Prix van Tripoli werd van 1925 tot 1940 verreden in Libië, ook een Italiaanse kolonie. De motorsport in Eritrea bestond onder andere uit de Coppa del Governatore op 23 mei 1937, een heuvelklim van 16 mijl van Nefasit naar Asmara, en het Primo Circuito di Asmara op eerste kerstdag 1938.

Het Primo Circuito markeerde het eerste gebruik van het stratencircuit van Asmara en bestond uit de Coppa di Natale voor auto's van 1.500 cc of groter en een aparte Coppa del Governatore voor auto's van minder dan 1.500 cc. Terwijl de Grand Prix van Tripoli een groot internationaal evenement was dat stercoureurs en fabrieksteams aantrok van Bugatti, Maserati, Alfa Romeo en Mercedes-Benz, was racen in Eritrea voornamelijk voorbehouden aan lokaal gevestigde rijke amateurs. Toch blijkt uit onderzoek van Simon Moore dat twee teams van het Italiaanse vasteland naar de Coppa di Natale reisden, waaronder de winnende coureur Romano en zijn Alfa Romeo.

Racen in Asmara voor en na de oorlog: de start van de Coppa di Natale in 1938 (links) en andere meetings rond 1950 (midden, rechts)

Een Dilambda als geen ander

We gaan nu naar de Lancia Dilambda uit 1933, chassis 32-1077, die niet alleen de enige Dilambda is waarvan bekend is dat hij gebouwd is om mee te racen, maar ook een overlevende is uit deze fascinerende periode van de Eritrese geschiedenis. Het is niet bekend hoe hij zijn leven begon, als saloon of tourer of iets anders, maar het beschikbare bewijs suggereert dat hij in 1937 in Eritrea was aangekomen. Mogelijk was hij betrokken geweest bij een ongeluk, wat de reden ook was, iets leidde ertoe dat hij ingrijpend werd aangepast en omgebouwd tot racer. Afgezien van de biposto carrosserie was de belangrijkste wijziging het chassis, dat werd ingekort en versmald. Er wordt gedacht dat het het werk was van Cristoforo Bigi, zelf een racer die tweede werd in de Coppa del Governatore van 1938, in wiens werkplaatsen foto's te zien zijn van andere racespecials die er erg op lijken.

Bigi bouwde de Dilambda misschien voor zichzelf of in opdracht, maar op een van de vroegste foto's staat een coureur genaamd Gigino Gregori achter het stuur. Het programma voor de Coppa di Natale van 1938 bevat een vermelding voor Fulvio Franciosi als bestuurder van een Lancia Lambda van 3.000 cc, maar men denkt dat dit een foutieve vermelding voor 32-1077 is. Afgezien van de Eerste Kerstdag-race lijkt de Dilambda behoorlijk veel campagne te hebben gevoerd, want er zijn talloze foto's uit die periode waarop hij racet tussen Alfa Romeo's en Maserati's. Op een van deze foto's is te zien hoe hij de startlijn passeert van een race georganiseerd door de Moto Club Eritrea. Hij werd ook op de weg gebruikt, met nummerplaat ER 10472.

Helaas was er weinig kans voor de Dilambda om naam te maken, want het racen in Eritrea kwam stil te liggen door de Tweede Wereldoorlog, hoewel men vermoedt dat hij één klasse-overwinning heeft behaald tijdens zijn korte vooroorlogse carrière. Na de oorlog keerde het racen terug, maar onder andere omstandigheden. Door gevechten in Noord-Afrika werd Eritrea in 1941 veroverd door Britse troepen en werden de Italianen verdreven. Het bleef onder Britse controle tot het in 1952 werd afgestaan aan Ethiopië. Het was niet ongebruikelijk dat de Britse bezetters de achtergebleven exotische auto's in bezit namen, maar er is niets bekend over het eigendom van 32-1077 tijdens deze periode.

Het Circuito Asmara werd nieuw leven ingeblazen voor de tweede race in 1948 en werd opnieuw gebruikt in 1950, 1951 en 1952. Er werd met tussenpozen geracet tot 1972. Aan het eind van de jaren 1950 was Asmara niet meer zo rijk als in de jaren 1930, maar na de oorlog was het racen zelfs nog kleurrijker. Veel van de overgebleven vooroorlogse racers bleven meedoen, maar ook de nieuwste sportwagens, waaronder Ferrari's, deden mee. In Keren, de op één na grootste stad van Eritrea, werd de sport toegankelijk voor mensen met meer bescheiden middelen. Foto's van het Keren-circuit tonen races die worden gedomineerd door standaard productieauto's, zoals Alfa Romeo Giulietta Berline's en Volkswagen Kevers en Karmann Ghia's.

Waarschijnlijk bleef 32-1077 nog een paar jaar in gebruik en er wordt aangenomen dat hij in 1948 heeft meegereden op een evenement op de paardenrenbaan Campo Polo, maar op een gegeven moment werd hij gekocht door een Amerikaan, David A. Penttinen. In 1943 werd een Amerikaanse legerbasis geopend in Asmara en Penttinen diende daar. Hij nam de Lancia mee toen hij terugkeerde naar Amerika, waarschijnlijk in de jaren 1960 of 1970. De zoon van Penttinen, ook David, kocht hem in 2007 en in 2008 werd hij verkocht aan Knute Kollman uit Arizona. Tegen die tijd zag hij er anders uit, want de originele radiateurkap was weggegooid nadat die beschadigd was geraakt bij een raceongeluk in Eritrea en tijdens een restauratie waren er een paar dingen aan veranderd. Er werd tenminste nog van genoten. Er werd mee geracet en hij werd ook tentoongesteld op concoursen, maar er was toen nog weinig bekend over zijn vroege geschiedenis.

Lancia Dilambda 31-1077 in actie op het Circuito Asmara, met waarschijnlijk eigenaar Gigino Gregori aan het stuur

Een toevallige eerste oude auto

In 2018 werd de Lancia geïmporteerd in Groot-Brittannië door de vooroorlogse Alfa Romeo en Lancia specialist Nicholas Benwell van Phoenix Green Garage. De auto werd opgeslagen bij Walter Heale en stond daar nog steeds in 2020, toen James Brown, van beroep autofotograaf, hem ontdekte en vond dat hij de verantwoordelijkheid op zich moest nemen om de auto in zijn oorspronkelijke staat te herstellen.

Het meest opmerkelijke aan James' aankoop was dat hij nog nooit eerder een historisch voertuig had bezeten. "Ik sprong volledig in het onbekende," zegt hij. "Ik kwam Walter tegen toen hij een aantal auto's had in de Edwardian race, de S.F. Edge Trophy, op de Goodwood Members' Meeting. Ik ging naar zijn werkplaats en omdat ik in de klassieke autofotografie en -marketing zit, wilde ik een auto in beeld hebben. Ik sprak met Walter over een aantal naoorlogse auto's, maar veel van de vooroorlogse auto's in zijn werkplaats interesseerden me ook. Toen ik zes maanden later terugkwam, wees hij me op een auto die me wel aansprak. Hij was in een erbarmelijke staat, maar hij was beschikbaar en ik ging er helemaal voor. Gelukkig was het een erg originele auto en we hebben hem als zodanig bewaard."

Walter, wiens toewijding aan originaliteit en periodecorrectheid heeft geresulteerd in veel spraakmakende projecten die aan hem zijn toevertrouwd, beschrijft hoe de auto eruit zag toen hij bij zijn werkplaatsen arriveerde. "Hij was overgespoten met rode tweecomponentenlak en sommige instrumenten waren vervangen door typische naoorlogse Stewart Warner-instrumenten. De laatste restauratie was in veel opzichten erg ruw, er was veel plamuur en moderne verf, maar we hadden het geluk dat er een aantal kleine interessante details bewaard waren gebleven. Onze missie was om de auto er weer zo uit te laten zien als toen hij racete in Asmara. We hadden het geluk sporen van de originele verf te vinden, die we konden namaken met de juiste cellulose. We bestudeerden zorgvuldig andere auto's die daar raceten en probeerden ervoor te zorgen dat hij daarmee overeenkwam. We hebben de vloeren opnieuw gemaakt van aluminium, want die waren grof gemaakt van multiplex."

Ondanks het feit dat de Lancia in een niet-periodieke stijl is gerestaureerd, was hij opmerkelijk origineel toen James hem voor het eerst zag.

De vakkundige aanpak

Hoe meer de auto uit elkaar werd gehaald, hoe meer Walter zich realiseerde hoe vakkundig de oorspronkelijke bouwer was in het inkorten en versmallen van het chassis. "Hij heeft behoorlijk geavanceerde modificaties toegepast. Het chassiswerk is zeker van hoge kwaliteit. Alles is op de juiste manier gelast en de kruisvormige vorm is binnen het chassisframe gehouden. Het is niet te zien waar ze het hebben ingekort. De brandstoftank fungeert als een structureel onderdeel aan de achterkant en is doorgesneden en zeer vakkundig weer aan elkaar gelast. Hij is zeker gebouwd door iemand met veel ervaring."

Mechanisch heeft het onderstel nooit grote wijzigingen ondergaan, hoewel de originele updraft Stromberg carburateur ooit is vervangen door een downdraft Weber. Tijdens de restauratie werd een correcte Stromberg gezocht en geïnstalleerd, wat de motor veel goeds heeft gebracht. Walter heeft het loopwerk grondig aangepakt. De achteras en versnellingsbak werden gereviseerd met nieuwe tandwielen waar nodig en de remmen werden volledig gereviseerd.

De motor had echter weinig nodig. "We hebben de bovenkant gereviseerd, maar verder is de motor onaangetast," legt Walter uit. "Hij is precies zoals hij oorspronkelijk was, dus we besloten voor een lichte aanpak te gaan. Het heeft geen zin om alles uit elkaar te halen als het nog redelijk goed lijkt te zijn. We hebben er alleen maar voor gezorgd dat het systeem is opgefrist en op de juiste manier is ingesteld. Het was eerder een nieuwe inbedrijfstelling dan een volledige herbouw en het was best spannend om dat te doen. Hij lijkt nog steeds een behoorlijke hoeveelheid vermogen te leveren. Dat gezegd hebbende, hebben we alle accessoires gereviseerd en de auto opnieuw bedraad met stoffen draad uit die periode, in dezelfde kleur die Alfa Romeo's gebruikten. Het is allemaal vastgezet met messing clips-je zult geen kabelbinders vinden op deze auto."

Afgezien van de vervangende radiateurkap bleef de carrosserie volledig origineel en er waren genoeg historische foto's om de kap exact na te maken. "Je kunt de hamerslagen aan de binnenkant van de achterklep zien, dus je krijgt een goed gevoel voor de originaliteit," voegt James toe.

Walter wijst op een ander interessant detail: "Wat echt grappig is aan de versnellingspook is dat hij een Yale-slot heeft, wat een veiligheidsmaatregel is. Ik dacht dat het een bijzaak moest zijn, maar het blijkt dat Yale echt een slot heeft ontworpen voor de Dilambda."

De Lancia werd gestript tot op het bot en sympathiek gerestaureerd door Walter Heale.

Opwindend autorijden

De restauratie vorderde vrij snel en na een jaar was het tijd voor James om de Lancia op maat te proberen. Met koplampen en spiegels is hij volledig legaal voor de weg en een echte sensatie. "Het is spannend, je hart gaat tekeer... De versnellingen en pedalen zijn allemaal vrij normaal, maar het toerental van de motor als je schakelt, dat is opwindend! In de zomer in de bergen, in de motregen, voelt het alsof je in een grand prix zit met de spray die van de wielen afkomt en het gebrul van de dubbele uitlaten."

James wilde een auto "waarmee ik naar een concours, een rally of Goodwood zou kunnen rijden" en de Dilambda bleek ideaal voor alle drie. Hij ging de strijd aan met Bugatti's en Alfa Romeo's en werd door Michael Peet ingezet in de Varzi Trophy op de 2022 Goodwood Members' Meeting. Hij kreeg zijn eerste grote, internationale publiek op het Concours of Elegance van 2021 in Hampton Court Palace en werd tentoongesteld op het Heveningham Concours in Norfolk en meegenomen naar de Passione Engadina in St. Binnenkort zal hij ook deelnemen aan de Mille Miglia. De Dilambda is een model dat in aanmerking komt en de aanvraag voor 32-1077 wordt momenteel behandeld. Het gaat James echter niet om het showen in een menigte; hij rijdt net zo lief een stukje naar zijn plaatselijke VSCC pub meeting, waar hij de rust en stilte van het platteland van Sussex verstoort.

Als eigenaar is James' houding prijzenswaardig. De Dilambda maakt meerdere uitstapjes per jaar op eigen kracht en is de tegenpool van al die raceauto's die in privécollecties staan en als ze geluk hebben één keer per jaar worden ingezet. Hij heeft er niet lang over gedaan om de Lancia te boeken voor zijn eerste evenement van 2024, want hij zal te zien zijn op de stand van PreWarCar.com(stand P-014, Pav 1) op de Salon Rétromobile in Parijs van 31 januari tot 4 februari. Zelfs met alle variatie die er te zien zal zijn, zal er niets vergelijkbaars te zien zijn, dus kom zeker een kijkje nemen.

De nu volledig gerestaureerde Dilambda is een prachtig gezicht en er wordt veel van genoten.

Woorden: Zack Stiling
Foto's van 32-1077 in Amerika door Rex Gray, gepubliceerd onder Creative Commons Naamsvermelding 2.0 Generieke licentie.
Alle andere foto's van 32-1077 met dank aan James Brown Photography

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen