Off the rails: het bizarre fenomeen van de Trackless Train

• 
• 
• 

Toen we deze foto’s in handen kregen, vroegen we ons af waarom Quintone Boot Polish een auto, verkleed als locomotief, zou gebruiken om zijn leerverjongende producten te adverteren. Het korte antwoord dat we vonden, was dat ze nooit zo’n voertuig hadden besteld—een serie van deze treinwagens werd gebouwd voor parades, en Quintone maakte van de gelegenheid gebruik om een advertentie op één van deze wagens te plaatsen. Het verhaal begint met Harry McGee, geboren in 1885 in Maplewood, Indiana. In 1910 verhuisde hij naar Indianapolis en in 1912 begon hij met de verkoop van Everitt- en Stoddard-Dayton auto's. In 1915 probeerde hij de suprematie van de auto te bewijzen door met een acht-cilinder Cadillac een race tegen een express-trein te winnen. Na deze overwinning werd hij echter geobsedeerd door het idee om auto’s eruit te laten zien als treinen, wat resulteerde in een aantal bizarre creaties.

Na een periode van het verkopen van Dorts, ontwikkelde McGee zijn eigen autolakmerk onder de naam Lyk-Glas. Het bedrijf ging in 1924 failliet, kort nadat McGee $52.000 had uitgegeven aan de bouw van zijn "Trackless Train", een monsterlijke creatie die hij gebruikte om zijn merk te promoten. Dit bijzondere voertuig, dat een onbekend vrachtwagenchassis en twee Waukesha 70/80pk motoren gebruikte, werd vervolgens verhuurd aan een aantal prominente bedrijven en organisaties, beginnend met de Kamer van Koophandel van Indianapolis. Het voertuig produceerde zelfs rook, zoals vermeld in Antique Automobile in 1976: “De methode om rook uit de schoorsteen te blazen is door ruwe olie in de uitlaatcollector te laten vallen, waarna de rook via een pijp naar de rookafvoerkanaal werd geleid.”

McGee zelf reed in een Dagmar, een dure en goed uitziende auto, die hij echter verwoestte door deze om te bouwen tot een treinachtige verschijning met een valse ketel, rookafvoerkanaal en koeienvanger. Nadat de Kamer van Koophandel zijn trein had gebruikt, werd het voertuig overgenomen door de pas opgerichte Metro-Goldwyn Motion Pictures, die het naar verschillende landen stuurde voor een wereldtournee, met stops in Amerika, Canada, Europa, Groot-Brittannië, Australië, Mexico en andere delen van de wereld. Na de terugkeer van de tour in 1928 werd het voertuig gehuurd door International Beauty Tours, Inc., die het gebruikte om een "beauty cargo" door de VS te vervoeren. "Ze dragen niet alleen de nieuwste jurken, lingerie en badkleding, maar spreken ook met het publiek in hun eigen taal," aldus de Charleston Gazette. De tour eindigde in maart 1929, toen de manager van de groep met de fondsen verdween en de meisjes achterliet...

McGee herverkeeg zijn trein en veranderde het voor de volgende etappe in de Trackless Sound Train, waarmee hij Majestic radio-apparaten promootte, vergezeld door een Cord L-29, die ook werd uitgerust met een koeienvanger. Het voertuig wisselde vervolgens van handen, totdat het in de herfst van 1933 weer terugkeerde naar Metro-Goldwyn-Mayer Pictures, die het felrood schilderde en de naam Traveling Studio gaf. Het werd gebruikt in combinatie met de Hollywood Caravan die Amerika rondtoerde. Na enkele jaren bij M.G.M. verdween de trein in 1937.

In 1927 richtte McGee de H. O. McGee Manufacturing Co. op – “Fabrikanten van Speciale Auto-apparatuur” – waarvan zijn advertenties beweerden dat het de “Eerste Trackless Trans-Continental Highway Trains ter Wereld” waren. Hoewel de term "Trackless Train" al in 1903 werd gebruikt voor een Darracq die daadwerkelijk een trein van wagens door Parijs trok, had McGee misschien gelijk als we aannemen dat geen van de eerdere creaties ooit een continent had doorkruist. De meervoudsvorm was echter misleidend, aangezien hij maar één trein had gebouwd, tenzij we ook zijn gedoemde Dagmar meetellen. Zijn hoofdkantoor bevond zich in het 143 North Meridian Street gebouw, ook wel bekend als het Indianapolis Board of Trade Building, maar de locatie van de fabriek is onbekend.

Sam Katz, CEO van Paramount Pictures, en zijn hoofd van de reclameafdeling, A. M. Botsford, zagen de Dagmar en besloten dat ze meer van hetzelfde nodig hadden om hun nieuwe Publix bioscoopketen te promoten. Paramount gaf McGee de opdracht om 15 Trackless Trains te produceren, dit keer met Graham-Paige Model 837 onderstellen. Elke van de Publix Sound Trains werd naar een andere stad gestuurd, waar het zijn taak was om acteurs en actrices te vervoeren naar lokale premières, terwijl gigantische luidsprekers de oren van de burgers perforeren met advertenties en interviews met de sterren, die zich op het achterste platform konden laten zien. Paramount gebruikte de voertuigen tot begin jaren 30, waarna ze werden verkocht en hergebruikt door verschillende kleinere bedrijven. Het Britse magazine Motor Transport meldde dat de totale kosten voor de 15 wagens het equivalent van £90.000 waren, en was het niet eens met deze auteur toen het schreef: “Goede smaak en technische vindingrijkheid zijn onmiddellijk duidelijk…”

Indrukwekkend genoeg zijn er nog vier of vijf exemplaren overgebleven en werd er in 2009 één tentoongesteld op het Amelia Island Concours d'Elegance. We vragen ons af of het exemplaar dat op deze amateurfoto’s te zien is, daartussen zit? Ter informatie hebben we ook een Pathé-film toegevoegd van de originele Trackless Train uit 1924, die Londen terroriseerde tijdens zijn wereldtournee met Metro-Goldwyn.

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen