Waarom er geen Renaults uit 1917 bestaan: de grote fabrieksramp

• 
• 
• 
• 

Dit artikel gaat niet zozeer over auto’s als wel over een autofabriek — en dan nog één die destijds niet eens echt met het bouwen van auto’s bezig was. Toch levert het een interessant, zij het triest, verhaal op — vinden wij.

Je hebt misschien gehoord van de grote branden in de GM-fabriek in Livonia in 1953 en bij Jaguars Browns Lane-fabriek in 1957. Maar wist je ook van de ramp die de Renault-fabriek in Billancourt veertig jaar eerder trof, in juni 1917? Het verschil hier is dat het geen brand was die de catastrofe veroorzaakte.

In 1917 was Renault een industrieel bedrijf volledig gericht op de oorlogsproductie, voornamelijk kleine tanks. Op de ochtend van 13 juni dat jaar sloeg het noodlot toe in de grote fabriek in Billancourt, bij Parijs, toen om 10.10 uur een explosie-achtig geluid de omgeving deed schudden en een stofwolk boven het terrein opsteeg — Gebouw C4 was ingestort doordat ongeveer honderd draaibanken van elk 7 tot 8 ton op de bovenverdiepingen waren geïnstalleerd. Hulpdiensten snelden toe: brandweer en leger. Tegen de middag waren 19 lichamen geborgen uit het puin. Tegen de avond liep het dodental op tot 26, waaronder twee vrouwen en een 13-jarige leerling, Eugène Blary.

De Franse natie, al verdoofd door de oorlog, was diep geschokt. Bij de openbare begrafenis op 18 juni kwamen niet minder dan 30.000 rouwenden, onder wie de Franse president Poincaré en Louis Renault zelf. Een langdurig gerechtelijk onderzoek volgde. Rapporten wezen op slecht onderhoud, genegeerde waarschuwingen en gevaarlijke overbelasting van machines. De schuld werd uiteindelijk gedeeld tussen de bouwer, die inferieure materialen had gebruikt, en Renault, dat de structurele limieten had overschreden. Na twaalf (!) jaar onderzoek oordeelde de rechtbank in 1929 dat niemand wettelijk aansprakelijk werd gesteld.

Tegenwoordig is er op het adres 58 Avenue Émile Zola geen zichtbaar spoor meer van de ramp. Maar op de begraafplaats aan de Avenue Pierre Grenier eren de graven van Renault-arbeiders — onder wie de jonge Eugène Blary — stil de levens die te vroeg verloren gingen in deze grote industriële tragedie.

Tekst: Jeroen Booij
Foto’s: La Contemporaine, Bibliothèque Nationale de France

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen