Het Californische Citroën-mysterie: hebt u ooit een Challenger gezien?

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Op een klein metalen plaatje op een Citroën Traction Avant Roadster uit 1938 staat een soort adres. Onder het serie- en motornummer staat: ‘Challenger Motor Car Co., Los Angeles, Calif.’ De auto werd in Frankrijk gebouwd, maar het plaatje vertelt hoe een Californische dealer hem op de Amerikaanse weg kreeg. Bijna negentig jaar later zoekt zijn kleindochter naar andere exemplaren.

Een Franse auto aan Figueroa Street

Donald U. Billings was al een ervaren autohandelaar in Zuid-Californië toen hij belangstelling kreeg voor de Citroën Traction Avant. Deze lage Franse auto met voorwielaandrijving kon hij aanbieden voor aanzienlijk minder dan een Bugatti of een Delahaye. In september 1937 werd hij in de vakpers genoemd als Citroën-importeur. Een maand later zette hij zijn plannen voor de Challenger Motor Car Company op vier handgeschreven pagina’s uiteen. In het voorjaar van 1938 was het bedrijf actief vanuit 1254 South Figueroa Street in Los Angeles.

Om de auto’s te kunnen verkopen, moest Billings een weg vinden door de Californische vergunningsregels. Zoals Chris Dubuque in zijn geschiedenis van Challenger Motors uitlegt, had Citroën geen eigen vestiging in de staat. Challenger verkreeg daarom een fabrikantenvergunning. Het bedrijf monteerde eigen identificatieplaatjes, maar behield de oorspronkelijke serienummers van Citroën. Die plaatjes zijn tegenwoordig een van de duidelijkste aanwijzingen dat een auto door Challenger is geïmporteerd.

Van Parijs naar Los Angeles

Toen Billings in oktober 1938 naar Frankrijk reisde voor overleg met Citroën, had hij al enkele auto’s van het merk verkocht. Zijn dagboek, bewaard door zijn kleindochter Barbara Billings Schwartz en bestudeerd door Dubuque, laat zien hoeveel werk er kwam kijken bij de serviceverlening in Californië. Billings wilde Engelstalige werkplaatshandboeken, reserveonderdelen en speciaal gereedschap. Hij schetste zelfs een stuk gereedschap om het rondsel van de versnellingsbak van de Traction Avant af te stellen.

Billings was met Thanksgiving, dat in 1938 op 24 november viel, weer terug in Californië. De Traction Avant die hij in Parijs had opgehaald, bereikte Los Angeles begin december. Op 7 december besteedde de Los Angeles Herald Examiner er aandacht aan. Zijn aantekeningen doen vermoeden dat de auto, net als Billings zelf, aan boord van de SS Normandie de Atlantische Oceaan overstak en vanuit New York per trein verder reisde. Of Challenger die route ook regelmatig voor andere importauto’s gebruikte, blijft een open vraag.

De auto’s die zijn teruggevonden

Een van de Citroëns die tot nu toe zijn getraceerd, is een zescilinder 15-Six uit 1939 met serienummer 681579. Uit de door Dubuque verzamelde gegevens van Challenger blijkt dat deze auto aan Charlie Chaplin werd verkocht. De hier afgebeelde Roadster uit 1938, met serienummer 406915, droeg zijn Challenger-plaatje nog toen Gooding hem in 2024 uit de Mullin Collection verkocht. Volgens het register ging de auto daarna naar Frankrijk voor restauratie.

Challenger verkocht ook Renault Juvaquatres. Op een bewaard gebleven ruitvormig embleem staat ‘Challenger Renault’ en ‘Los Angeles, Calif.’. In 2002 dook in de Californische Coachella Valley een Juvaquatre op die met de dealer in verband wordt gebracht. Een ander voertuig om naar uit te kijken is een Citroën Type 23-dieselvrachtwagen. Volgens het register kwam die als rijklaar chassis aan en kreeg hij naar verluidt de cabine en laadbak van een Ford pick-up uit 1933. De laatste vermelding situeert hem in Rocklin, Californië.

Barbara Billings Schwartz wil graag weten hoeveel Citroëns het bedrijf van haar grootvader importeerde, hoe ze in Californië terechtkwamen en wat er van de auto’s geworden is. Bezit u een Traction Avant met een Challenger-identificatieplaatje, of kent u een bewaard gebleven Challenger-Renault? Een foto van een plaatje, een oude verkoopfactuur, een vrachtbrief of een gedateerde foto kan helpen. Laat hieronder een reactie achter of neem via Seattle Citroën contact op met Chris Dubuque.

Met dank aan Barbara Billings Schwartz voor het delen van het familiemateriaal en aan Chris Dubuque voor zijn onderzoek. Challenger Motors, deel 1 · Challenger Motors, deel 2 en het register van bewaard gebleven auto’s

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen