Een bezoek aan NP Veteran Engineering: alles voor die ene dag in november

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Maar liefst 155 veteranenauto’s die dit jaar deelnemen aan de London to Brighton Veteran Car Run zijn door deze werkplaats gegaan. Een indrukwekkend aantal, al begint Tom Parrott meteen te lachen: “Misschien moet je dat maar niet opschrijven. Stel je voor dat er 55 uitvallen.”

We zitten op het kantoor van NP Veteran Engineering. De afgelopen jaren is Tom een steeds bekendere naam geworden onder lezers van PreWarCar.com, niet in de laatste plaats door het gevarieerde aanbod aan veteranenauto’s dat hij te koop aanbiedt. Maar achter die verkoopactiviteiten gebeurt nog veel meer. Daarom vonden wij het hoog tijd om eens langs te gaan en te bekijken wat ze hier nu eigenlijk doen. En, belangrijker nog, waarom uiteindelijk bijna alles draait om die ene dag per jaar.

Het begon met een Cadillac

Het verhaal van NP Veteran Engineering begint in 1980 bij Toms vader, Nigel Parrott. Nigel was opgeleid en werkzaam als smid, had een grote belangstelling voor mechanica en traditionele techniek en zocht een manier om wat bij te verdienen.

Een van zijn klanten deelde zijn belangstelling voor oude auto’s en kocht in Amerika een Cadillac uit 1903. Die arriveerde echter niet als complete auto, maar in onderdelen. Uiteindelijk kwamen de kisten bij Nigel terecht, samen met de vraag of hij van de inhoud weer een auto kon maken.
Dat kon hij.

De Cadillac werd opgebouwd en gerestaureerd en verscheen in 1981 aan de start van de London to Brighton Veteran Car Run. De auto bereikte Brighton met succes.

Daarmee werd iets in gang gezet. Vrienden van de eigenaar binnen de Veteran Car Club hoorden wie de Cadillac had gerestaureerd en al snel volgde meer werk. Met de komst van twee leerlingen begon de werkplaats geleidelijk vorm te krijgen.

Volgens Tom lag een belangrijk deel van het succes van zijn vader in de enorme breedte van diens belangstelling en vakmanschap. Er waren al specialisten voor bepaalde merken en afzonderlijke ambachten, maar Nigel wilde vrijwel alles kunnen aanpakken. Motoren, versnellingsbakken, chassis, wielen, carrosserieën of een mechanisch probleem waarvoor al tientallen jaren geen vervangend onderdeel meer bestond: alles kwam hier binnen.

Aan werk is sindsdien geen gebrek geweest. Inmiddels zijn meer dan 1.200 veteranenauto’s door de werkplaats gegaan. “Als je erover nadenkt, is dat eigenlijk waanzinnig,” zegt Tom, met begrijpelijke trots. Sommige kwamen voor regulier onderhoud of een relatief kleine reparatie, terwijl vele andere volledig werden gerestaureerd. En het werk gaat nog altijd grotendeels op dezelfde manier door.

Een werkplaats die echt een werkplaats is

Tijdens ons bezoek staat er een vroege Delahaye die ongeveer een jaar geleden volledig in onderdelen arriveerde. De auto zit inmiddels weer in elkaar; alleen de afstelling van de carburateur vraagt nog wat verfijning. Op een hefbrug staat een Clément die nieuwe wielen heeft gekregen. Iets verderop staat een Panhard waarvan de achteras wordt gespoten. “Daar hebben we zojuist de wielophanging van verbeterd,” merkt Tom bijna terloops op.

De werkplaats staat vol. Heel vol. Auto’s, onderdelen, machines, gereedschap en automobilia nemen vrijwel iedere beschikbare vierkante meter in beslag. Dit is niet het soort werkplaats waar aan het einde van iedere dag elke steeksleutel zorgvuldig wordt uitgelijnd op een smetteloze werkbank, klaar voor een foto. Daar is simpelweg geen tijd voor. Toch heerst er orde in de ogenschijnlijke drukte. Wie hier werkt, weet duidelijk precies waar alles thuishoort. Ook het kantoor is niet ontkomen. Tom toont ons een paar enorme koperen koplampen die bestemd zijn voor een viercilinder Panhard, terwijl oude foto’s aan de muren een ander deel van het familieverhaal vertellen.

Hoewel Tom pas veel later officieel tot het bedrijf toetrad, begon zijn leven tussen de veteranenauto’s namelijk al aanzienlijk eerder. “Ik ben eigenlijk in deze werkplaats opgegroeid. Het bedrijf heeft altijd in dit gebouw gezeten en wij woonden maar twee mijl verderop.”

Toch was het aanvankelijk niet zijn plan om in de voetsporen van zijn vader te treden. Tom wilde eerst iets anders doen. Iets buiten de wereld van veteranenauto’s. Hij ging moderne Mercedes-AMG’s verkopen en werd daar naar eigen zeggen behoorlijk goed in. “Ik behoorde tot de beste verkopers van het land,” vertelt hij. “Maar ik kreeg er steeds minder plezier in.” Het keerpunt kwam onverwacht. Een vriendin van de familie verloor haar man en vroeg de familie Parrott of zij konden helpen zijn veteranenauto’s te verkopen.

Er volgden gesprekken met zijn ouders, onder meer over de toekomst van het familiebedrijf. Nigel naderde tenslotte de pensioengerechtigde leeftijd. Uiteindelijk besloot Tom de wereld van moderne Mercedessen achter zich te laten en terug te keren naar de auto’s waarmee hij was opgegroeid.

Op technisch gebied had hij nog lang niet de ervaring van zijn vader. Maar een betere plek om het vak te leren was moeilijk denkbaar. Bovendien waren veteranenauto’s bepaald geen onbekend terrein. De foto’s aan de muur maken dat duidelijk. Op een ervan staat de Murray uit 1902 van de familie bij de finish in Brighton. Het was Nigels eerste eigen veteranenauto en de familie voltooide er maar liefst zeventien keer met succes de London to Brighton Veteran Car Run mee.

En daarmee komen we terug bij die ene dag: de London to Brighton Run.

Uiteindelijk draait een groot deel van het jaar bij NP Veteran Engineering om de London to Brighton Veteran Car Run. Bij een gewone rally kan een reparatie soms een dag later worden afgerond. Een levering kan worden uitgesteld of een planning worden aangepast. Maar de start van de Brighton Run wacht op niemand.

“We kunnen niet zeggen: ‘Dat doen we morgen wel.’ Alles moet gewoon klaar zijn.”

Ons bezoek vindt slechts enkele weken voor de Run plaats, midden in de drukste periode van het jaar. Vier fulltime monteurs werken samen met Nigel in de werkplaats. Tom verdeelt zijn tijd over de werkplaats, verkoop, spuitwerk en klanten, terwijl zijn vriendin Emily het kantoor runt.

Overal waar we kijken, worden auto’s klaargemaakt voor november. Tegelijkertijd wil Tom het bedrijf verder blijven ontwikkelen. Toen hij erbij kwam, wilde hij enkele behoedzame veranderingen doorvoeren. Niet door af te breken wat zijn vader in tientallen jaren had opgebouwd, maar door het verder uit te breiden.
“Ik zag andere bedrijven het complete pakket aanbieden en wilde dat wij hetzelfde konden doen.”

Tegenwoordig betekent dit dat een klant een veteranenauto kan kopen bij Tom Parrott, deze kan laten restaureren en onderhouden door NP Veteran Engineering, het transport naar een evenement kan laten verzorgen en het team kan inschakelen voor rallyvoorbereiding en ondersteuning. Alleen al dit jaar worden 52 auto’s vanuit de werkplaats naar Londen vervoerd voor de start. Na de finish worden ze in Brighton opgehaald en weer teruggebracht.

Iedereen wiens auto door NP Veteran Engineering wordt onderhouden, krijgt tijdens de Run bovendien ondersteuning van het team. “Gratis,” benadrukt Tom.

Het zegt iets over hoe hier tegen de London to Brighton wordt aangekeken. In veel opzichten is het de jaarlijkse proeve van bekwaamheid. Maanden werk komen samen op die ene ochtend waarop de auto’s Londen verlaten en hun motorkappen naar de zuidkust richten.

Achter de werkplaats krijgt tijdens ons bezoek nog een ander project vorm: de nieuwe showroom.

Wanneer we erdoorheen lopen, is de ruimte bijna klaar. Eigenlijk moet er nog maar één klus worden uitgevoerd voordat de auto’s naar binnen kunnen: de vloer moet van een coating worden voorzien. Dat was althans het plan.

Inmiddels staat de showroom alweer helemaal vol met veteranenauto’s. “We wilden eerst de vloer coaten,” zegt Tom. “Maar daar was simpelweg geen tijd voor. Dat doen we later wel.”

Of dat moment ooit komt, moet nog blijken.
Misschien tijdens het weekend van de London to Brighton Veteran Car Run. Want als er één weekend per jaar is waarop NP Veteran Engineering eindelijk wat lege ruimte zou kunnen hebben, dan is het wanneer al die auto’s precies zijn waar ze horen te zijn: op weg naar Brighton.

Tekst en foto’s: Laurens Klein

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen