Madam C. J. Walker in haar Ford – de eerste vrouwelijke selfmade miljonair in Amerika

• 

De kordate dame achter het stuur van deze Ford is Sarah Breedlove, beter bekend als Madam C. J. Walker. Ze werd in 1867 geboren in Louisiana en was het eerste familielid dat níét in slavernij werd geboren. Maar haar jeugd was allerminst gemakkelijk. Haar moeder stierf toen Sarah vier was, haar vader toen ze zeven was. Op veertienjarige leeftijd trouwde ze – vooral om te ontsnappen aan de mishandelingen van haar zwager – en op haar twintigste was ze al weduwe.

Toch keerde het tij.

Omdat ze zelf kampte met haaruitval begon Sarah haar eigen haarverzorgingsproducten te ontwikkelen, die ze aanvankelijk deur aan deur verkocht. Onder de naam van haar derde echtgenoot groeide de Madam C. J. Walker Manufacturing Company uit tot een bloeiend bedrijf, al snel aangevuld met een lijn cosmetica. Er kwam een eigen fabriek en laboratorium, gevolgd door een kapsalon en een schoonheidsschool waar ze haar verkoopsters – uitsluitend vrouwen – opleidde. Op het hoogtepunt van haar carrière, tussen 1911 en 1919, werkten er duizenden voor haar.

Als zakenvrouw was Madam Walker briljant: ze werd de eerste vrouwelijke selfmade miljonair van Amerika, een feit dat later in het Guinness Book of Records werd opgenomen. Maar ze was ook een filantroop, politiek actief en sociaal betrokken. Tijdens een bijeenkomst in 1912 sprak ze de beroemde woorden:

"Ik ben een vrouw die afkomstig is van de katoenvelden in het Zuiden. Vandaar werd ik gepromoveerd naar de wastobbe. Vandaar naar de kookkeuken. En vandaar heb ik mezelf gepromoveerd naar de handel in haarverzorgingsproducten. Ik heb mijn eigen fabriek gebouwd op mijn eigen grond.”

Ze stierf in 1919, slechts 52 jaar oud, maar haar naam werd in de jaren twintig alleen maar bekender toen haar bedrijf ook buiten de Verenigde Staten actief werd. Naast haar cosmetica-imperium liet ze een balzaal, een theater, een museum, een historische vereniging en een radiostation na, en ze doneerde gul aan scholen en weeshuizen.

De foto waarop ze haar Ford bestuurt – met naast haar haar nicht Anjetta Breedlove, boekhoudster Lucy Flint en fabrieksvoorman Alice Kelly – is inmiddels een icoon geworden en prijkt op boekomslagen, kleding en zelfs tassen.

Tekst: Jeroen Booij
Foto: New York Public Library

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen