Mexicaanse grandeur: de enige overlevende Decauville dubbele phaeton uit 1904

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Lezers herinneren zich misschien dat we in februari jl. een Decauville Voiturelle uit 1900 tentoon hebben gesteld op de Salon Rétromobile in Parijs. De kleine 3½ pk vis-à-vis was typerend voor de vroege inspanningen van de firma uit Corbeil. In feite was de Voiturelle de eerste productieauto van Decauville, die eerder bekendheid verwierf als fabrikant van locomotieven. Afgezien van de onafhankelijke voorwielophanging was de Voiturelle net zo eenvoudig als de meeste voiturettes uit de 19e eeuw, maar Decauville boekte snel vooruitgang. In 1902 bouwde het bedrijf viercilinder auto's van hoge kwaliteit en het was een 10 pk sterke twin die Henry Royce inspireerde om auto's te gaan bouwen.

Ondanks de degelijkheid en kwaliteit van de latere veteraan Decauvilles, zijn er maar weinig exemplaren bewaard gebleven. Van dit 16 pk viercilindermodel uit 1904, met motornummer 103, wordt aangenomen dat het de enige overgebleven Decauville uit 1904 is en deze dankt zijn overleving aan de Mexicaanse familie die hem nieuw kocht. Decauville produceerde alleen motoren en chassis, waardoor de carrosserie het werk was van een onafhankelijke Franse carrosseriebouwer. Met zijn halfoverdekte phaeton koetswerk bezit hij een echte grootsheid en met zijn topsnelheid van 35 mijl per uur zou hij een van de snelste auto's op de Mexicaanse wegen zijn geweest.

Het was een zeer late veteraan, gebouwd in december 1904, die nieuw naar Mexico werd verzonden en in 1905 werd gekocht door Alberto Lenz, de grootvader van de huidige eigenaar, ook Alberto Lenz. De oudere Lenz had een klein fortuin verdiend als eigenaar van een papierfabriek in Mexico-Stad en omdat hij ongeveer 10 mijl buiten de stad woonde, was het logisch dat hij een auto wilde om zich sneller te kunnen verplaatsen. Het was duidelijk dat hij het beste wilde en de Decauville, die meer dan 5.000 dollar kostte, voldeed aan zijn verwachtingen.

In 1908 of daaromtrent verliet Señor Lenz de Decauville en liet hem achter op een ranch ten zuiden van Mexico City, waar hij 49 jaar bleef tot de huidige vader van Alberto hem cadeau deed voor zijn 15e verjaardag. Destijds wisten noch hij noch zijn vader precies wat het was, maar de jonge Alberto verlangde ernaar om de wagen weer tot leven te brengen.

Hij zegt: "Ik was als kind al gek op auto's en sprak er voortdurend over. Als kind ging ik twee tot drie keer per week naar de ranch en speelde ik met de auto. Hij was in zeer slechte staat, maar ik speelde met het stuur, met de lampen enzovoort en werd boos op de mensen die voor de ranch zorgden. Ik zei tegen ze dat ze de kippen moesten wegjagen die altijd in de buurt waren en vaak bovenop de auto zaten."

Drie jaar en een bekroonde restauratie

In 1965, 26 jaar oud en net terug in Mexico na een studie in het buitenland, had Alberto genoeg geld opzij gezet om de Decauville te restaureren. Het proces nam drie jaar van hard werken in beslag.

"Bij een club voor antieke auto's ontmoette ik een vriend, Eduardo Valverde, en hij was het die me erg aanmoedigde en zei dat hij me zou helpen in een werkplaats," legt Alberto uit. "We begonnen de Decauville te demonteren. Het hout was verrot en alleen een specialist kon het herstellen - het was veel werk. De stoelen, die van leer waren, waren na 60 jaar in zeer slechte staat en het plaatwerk was verroest. Tijdens de overdracht realiseerden we ons dat de naam van de auto Decauville was. Ik schreef brieven naar iedereen om informatie te vragen over het merk, om te zien waar ik onderdelen en banden kon krijgen en het viel me op dat de voorbanden een andere maat hadden dan de achterbanden.

"De motor zat vast en er moest een krik van 20 ton aan te pas komen om hem voorzichtig uit elkaar te halen. Het kostte veel werk omdat we niets wilden breken in de transmissie. We realiseerden ons dat de versnellingen in zeer goede staat waren, wat erop wees dat de auto nauwelijks was gebruikt. De motor was kapot en er moesten nieuwe onderdelen gemaakt worden, een echte uitdaging, maar beetje bij beetje gebeurde het een na het ander en de tijd verstreek. We waren al twee jaar bezig en er waren nog veel meer dingen te doen.

"We begonnen het hout op het chassis te monteren om de stoelen te installeren. De radiateur moest helemaal opnieuw worden gemaakt en daarna reisde ik naar Londen om met andere eigenaren van Decauvilles te praten.

"Ik ging met een paar vrienden naar Hershey, Pennsylvania, om onderdelen te halen. In Buenos Aires in Argentinië vond ik meer onderdelen, waaronder de juiste banden. Wauw! Na drie jaar lang beetje bij beetje de motor, stoelen, transmissie, remmen, koplampen en nog veel meer in elkaar gezet te hebben, hoopten we te kunnen starten. Met acht mensen duwden we hem aan de praat, maar hij liep niet. Een maand later, na een aanpassing aan het elektrische systeem, startte hij en was het feest."

Een mooie veteraan grand-tourer

"We organiseerden een rit met oude auto's in het Chapultepec Park en veel mensen bewonderden ze, vooral de Decauville. Ik was erg blij en ging met de auto de Avenida de los Insurgentes op. De remmen waren erg slecht en je moest erg voorzichtig rijden. In 1969 maakten we een uitstapje naar de piramides van Teotihuacán. De Decauville gedroeg zich erg goed en kwam en ging zonder problemen.

"Ik begon het leuk te vinden om deel te nemen aan tentoonstellingen van antieke auto's, concours en toertochten in en vanuit Mexico-Stad en op vele andere plaatsen. Ik werd lid van de Horseless Carriage Club of America om meer te weten te komen over Decauville.

"In 1980 kwam het in me op om met mijn vriend Oscar Fernández naar Salt Lake City in Utah te gaan en deel te nemen aan een tour van 500 mijl in één week met 150 andere auto's, allemaal modellen van voor 1916. Het was de enige Decauville die meedeed en in de zes dagen van het evenement waren er geen mechanische problemen."

De eerste prijs voor de Decauville was de eerste plaats op de Antique Automobile Show in Puebla in 1969 en de bekroning moet de winst als beste van de show zijn op het Gran Concurso Internacional de Elegancia in Huixquilucan in 2005, maar tot nu toe heeft hij nooit deelgenomen aan de Brighton Run. Het is echter Alberto's wens dat dit op een dag wel gebeurt, dus we hopen hem in de niet al te verre toekomst over Madeira Drive te zien rollen.

Woorden: Zack Stiling; foto's: Alberto Lenz

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen