Een bezoek aan Autohistoric Ltd: specialisten in veteran en vintage auto’s

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Met meer dan 400 auto’s gebouwd vóór 1905 samen is de London to Brighton Veteran Car Run de grootste en meest bijzondere bijeenkomst van vroege automobielen ter wereld. En zoals de meeste weten: hoe ouder de auto, hoe meer er bij komt kijken om hem rijdend te houden. Gelukkig bestaan er specialisten die dit vak tot in de puntjes verstaan. Eén van hen is Autohistoric Ltd. in East Sussex, GB – voorheen bekend als Henals Engineering – waar wij op bezoek gingen in de aanloop naar de Brighton Run.

Op een druilerige woensdag staan we voor een houten poort. Niets doet vermoeden dat hier een werkplaats voor oude auto’s gevestigd is. Acht jaar geleden was ik hier voor het laatst, toen nog bij de vorige eigenaar. Na het aanbellen opent de poort en komen we op een ruim terrein waar de werkplaatsdeur uitnodigend openstaat. Het glanzende messing dat ons tegemoet straalt laat niets aan de verbeelding over. Gregg, de huidige eigenaar, komt enthousiast naar buiten om ons welkom te heten.

Het bedrijf begon zo’n twintig jaar geleden als Henals Engineering. In april 2021 nam Gregg May het over. Autohistoric Ltd. richt zich in de eerste plaats op veteran (pre-1905), Edwardian (1905-1918) en vintage (1918-1930) automobielen, maar de werkzaamheden reiken veel verder. Gregg groeide op tussen Jaguar E-types en werkte zestien jaar bij Eagle. Hij kende de vorige eigenaar van Henals goed en had zelf al een unit op het terrein. Toen de kans zich voordeed om het bedrijf over te nemen, greep hij die. Een grote stap – van moderne in serie geproduceerde auto’s, naar unieke auto’s waar alles voor gemaakt moet worden – maar een kans die hij niet kon laten liggen. Na vier jaar straalt hij nog steeds uit dat dit de juiste beslissing was: “Amazing, absolutely amazing.”

Gregg’s droom is een hub voor oude voertuigen te creëren. Sinds een jaar heeft hij daarbij de steun van zakenpartner Michelle Hunter, die zelf tussen de oude auto’s is opgegroeid en veel energie en nieuwe plannen inbrengt. Het team groeit langzaam: eerst Gregg en Rod samen, inmiddels met extra monteurs, waaronder de jonge Phil, die we aantreffen bij de revisie van een Daimler Sleeve Valve-motor. Zowel Gregg als Phil spreken met passie over het bijzondere systeem. Even verderop ligt een De Dion Bouton-versnellingsbak op de werkbank, waar nieuwe tandwielen voor gemaakt zijn – ik zie de ogen van Gregg en Rod hunkerend ernaar kijken.

Het vakmanschap gaat verder dan motorisch werk: ook carrosseriedelen, zoals spatborden, worden hier aangepakt. Waar aanpassingen nodig zijn – bijvoorbeeld een extra oliepomp – gebeurt dat steeds met het oog op omkeerbaarheid, zodat de auto desgewenst weer in originele staat teruggebracht kan worden.

Een deel van hun specialisme is de voorbereiding van auto’s voor de London to Brighton Run. Vooral voor buitenlandse eigenaren, bijvoorbeeld uit de Verenigde Staten, neemt Autohistoric Ltd. de volledige zorg op zich: een grondige check, transport naar Londen, technische assistentie onderweg én het transport vanuit Brighton. Een compleet pakket, waarmee de deelnemers zich volledig op de rit kunnen concentreren.

Gregg en Michelle beseffen ook hoe belangrijk het is om jong publiek kennis te laten maken met deze vroege automobielen. Daarom zoeken ze actief aansluiting bij evenementen waar normaal geen vroege auto’s te zien zijn. Het enthousiasme werkt aanstekelijk: wie een middag in de werkplaats van Autohistoric doorbrengt, begrijpt meteen waarom. Vakmanschap, passie en een gezonde dosis humor maken dit tot een plek waar de liefde voor de allereerste automobielen dagelijks wordt beleefd.

Ik kan hier uren spenderen, luisterend naar de verhalen, de anekdotes en het lachen in de werkplaats. Al snel gaat het gesprek vanzelf weer over de London to Brighton Run en de vele avonturen die ermee verbonden zijn. Na twee vermakelijke uren moet ik helaas afscheid nemen en de mannen hun werk laten doen. Op de terugweg bel ik met de eigenaar van één van de auto’s in de werkplaats om naar zijn mening te vragen. Zijn antwoord is kort maar krachtig: “Vakmensen met de juiste passie.”

Tekst en foto’s: Laurens Klein

Plaats een reactie, stel een vraag, geef uw mening, deel aanvullende informatie of start een discussie door de onderstaande velden in te vullen